私の龍神が凡人……？

次も長旅になると教えてくれた旅人は璃月で気になる場所があるようで、直ぐには稲妻に向かわないらしい。稲妻に行く時は教えてねと頼んでみた。ずっとついていくことは難しくとも私の知る世界、故郷によく似た稲妻を見てみたい。
それに此処は未知の世界だ。行ったことのない土地、知らない文化に種族や人。テイワットには各地に眠る伝説と神々の話が散らばっている。思いもよらない宝物も眠っているんだろう。でも一番は、ドラゴン。竜がいるなんて信じられない。そういえばモンドの方にも足を伸ばしたいな、シールドを張れるようになったし隕石も落とせる。いつでもどこでも休める謎の鞄があるのでちょっとした遠出ぐらい出来そう。風神バルバトスと東風の龍トワリン、自由の都モンドは見応えがありそうだ。アカツキワイナリーのブドウ畑、清泉町の新鮮な肉料理、シードル湖にモンド城。旅の楽しみは尽きない。

旅人といると、話をしているだけでも胸が高鳴ってばかりだ。新たな発見があると楽しい。旅人がしてくれた冒険の話を思い出しながら、切り替えボタンを押すたび収納スペースや、旅人に教えてもらった洞天という空間に変わる便利な革の鞄を開き整理している。稲妻に行くまでに準備しておきたいものは幾つかあった、まずはモラが必要。冒険者教会で冒険者として登録をし簡単な依頼をいくつかもらって小遣い稼ぎをしている。

シールドを張ると戦闘がかなり楽そう。見ているだけだが、そう感じて呟いた私に旅人は、“心強い”、“安心する”と言ってくれた。神の目を持たず、あの時はよくわからない力であったのに。旅人自身も複数の元素の力を使えるからかあまり気にしていなかったし。これは、岩王帝君であり岩神モラクス、鍾離さんの力の一部のようだ。

ある日、私は凄いことに気づいてしまった。

柱を生やすこの技、鶏肉と魚肉にも困らないがあらゆる鉱石を秒で取れるのだ。ピッケルいらず。需要が高い鉄に白鉄に水晶は勿論、夜泊石に石珀と呼ばれる綺麗な鉱石たちには高値がつく。鉱石の種類によって鍛冶屋や冒険者教会で買い取ってくれる。
貿易の都で人々が交換するのは金銭と商品だけではなく知識や記憶、目利き、それから身分、役割と生活の交換もあるようだ。鉱石に関しては特に実感している、港に足を運ぶと商人にどうしても譲ってほしいと頭を下げられる事がある。生きてきた中で見たことがないほど美しい、もしくは珍しい鉱石を手にしている時があるらしい。私は目利きは出来ないが人の表情はよく見るようにしているので、変に買い叩こうとしているかはわかる。
相手の雰囲気と事情をよく見て、順当だと思う価格で取引をする。璃月の商人たちに言わせるとそれでも安い、良心的、だとか。
夢は５０００兆円だが野望は秘めるものであり、人を貶めてまで５０００兆円が欲しいわけではないので必要な分はこつこつ真面目に稼いでいる。

黙々とした作業は嫌いではない。キリの良い数字で保管しておきたいので、水晶を集めすぎてしまうたび、モラに変える以外の余り、今回は１４８個ほど纏めて旅人に渡したところものすごく喜ばれた。ありあまるほど欲しいらしい。
水晶のお礼にと、旅人が持っていた武器をいくつか試させてくれた。使い慣れているもののように扱えてしまう武器が多い。謎の神子パワーたすかる。大剣は大きすぎて、わりと振り回されてしまう。片手剣と弓は練習が必要そうだけど使える、やけに槍が手に馴染むのは気のせいだろうと意識を逸らした。法器は持った瞬間しっくりきたので相性が良い。金珀・試作、という武器を旅人からもらってしまった。生き物のようでかわいい、宙に浮く謎物体、しかも強い。回復もできる。お礼のお礼にはあまりならないが、料理を一緒に作りながらレシピを幾つか教えた。今度また面白いものを見つけたら旅人にあげたい。鉱石が取れる場所に、時間を忘れるほど綺麗な景色も。

そうしてモラをコツコツ稼ぎ、保存が効く食糧も買いだめ、洞天を豊かに改築し、畑を整え、ちょっとしたお茶を飲めるスペースなどを作り終えたところで想像以上に異世界を満喫している自分に気づく。ちなみに、鍾離さんとはあれっきりだ。稲妻に行きます宣言から遭遇していない。遠目に見かけることはあるがこちらから近づかなければ、向こうから近づいてくることはない。

「旅人！」
「元気そうだな〜！」

パイモンとハイタッチ。旅人にも手を差し出したところ、ハイタッチしてくれた。にっこり。稲妻へ行ける、という話を旅人に聞き、私のことを乗せてもらえるかは分からないが向かった先は璃月の港、随分と大きな船であった。

「船旅」
「アタシの船が気に入らないなら……」
「めっちゃ素敵な船ですね！ワクワクします！これつまらなくないものです。どうぞ」
「あんた、ずいぶんと話がわかるじゃないか。」

璃月の商人には決して譲らなかった老石を挨拶に渡す。笑顔で頷かれた。握手を交わした北斗船長が南十字艦隊、死兆星と高らかに告げたその船を見上げる。旅をするファンタジーなゲームはいくつかしていたが、どうしてこうワクワクしてしまうのだろう。楓原さん、という浪人の方にも出会った、独特の雰囲気があり話しかけにくい。のんびりしているが、かなり芯がある感じだ。挨拶をするときに軽く頭を下げると首を傾げられた。そういえばぺこりと頭を下げる挨拶は日本人特有、この世界では稲妻人特有なのだろうか。

旅人やパイモンに、稲妻に着いたらどうするんだ？なんて尋ねられ、実は学びたいことがある、とはっきり口にした。

「稲妻には神社があると聞いたの、そこでもし叶うなら、知りたいことがあって。」

璃月はテイワット一の貿易の港、あらゆる情報が揃う。稲妻は鎖国していたが、ちらほら、稲妻がどのような国かを探っていた。神社があると知った、龍神の神子の話があったりしないだろうか。

「お願いごとでござるか？」

可愛らしい言い方に思わずそちらを見やる。

「立ち聞きをするつもりはなかったのだが、これを落としていたのでな」

その手にある耳飾りを見て、パッと左耳に触れる。この世界にいた時からつけていた耳飾りだ。とある凡人と同じもので、最初から付けていたせいかつけてないと落ち着かない。自分の服がどこか凡人()の方と雰囲気が似ていることに、つい最近気がついた。

「楓原さん、拾ってくださりありがとうございます。」
「礼を言われるほどのことではござらぬ。」

左耳に付け直し、軽く首を振り落ちないことを確かめる。激しい動きをしても落ちない耳飾りがどうして落ちたのか、かなり不思議だ。何かに引っかかった記憶もない。

「お願い事というより、習い事、ですかね。知りたいこともありますが」

私の龍に神楽を奉納したい。遙かではおそらくメインイベント。テイワットでは私の伝説任務、って私はいったい何を言っているんだ。何はともあれ、璃月の神を降りた岩王帝君(龍)を労いたい、その一心だ。そのために稲妻に修行に行きたい。巫女修行に。

「学びのための旅でござるか」
「はい」

鎖国している稲妻まで行くとはよほど強い思いが。そんな目を向けられている気がしないでもないが、この心は強い。がんおうていくんはかわいい、ただし龍の姿に限る。
歓談している最中、バッと天を見上げる。何かに反応した私に旅人がまず警戒し、楓原さんは同じように上を見た。楓原さんは何気なく刀に手をかけていて、すぐに抜刀できる姿勢を保っていた。かなり強そう。

「ごめん、旅人。」

目を細めて、旅人を見つめる。歩いて話をしていたせいか人気の少ない場所にちょうどいる。いま、この場にいるのは旅人、パイモン、楓原さんだ。

何かに当たったように船が大きく揺れる。北斗船長が指示を出す声と、楓原さんが声がする方へ視線をずらし、物言いたげな様子ではあったがこの場からいなくなる。

旅人の視線だけがある、瞬間、黄金の光にあたる。その力に覚えがある。

「っ旅人、気にしないで」

今度はきちんと声をかけられた。手を伸ばそうとしてくれた旅人の旅を邪魔してはいけない、数歩後ろに下がる。これは私と私の神の問題だ。

「必ずまた！」
「おいらも会えるのを楽しみにしてるんだからな！」

いつか再会するために。そのための別れだと、誰かが言っていた気がする。そうでありますようにと私は願おう。旅人が大切な家族にも会えますように。凡人()の神子にどれほどのご利益があるかわからないけど。

「あなたたちの旅路が明るいものであることを、どこにいても祈るよっ！」

世界が揺れる。空間転移だ。きっと次に瞼を開けた時、そこには私の神がいる。
凡人として生きて行くと言ってたのに、どうして私を引き戻すのか。璃月はきっともう、大丈夫。何か心配事があるなら助けにはなりたいが私は少し、もう少しだけ時間が欲しかった。

「北斗船長と楓原さんに御礼と詫びを！突然いなくなってごめんなさい気にしないでくださいって！あとまた水晶集めたら届けに行くねッ次は３００個目指すから詫び石！」
「ありがとう！！！！！！」

力強い感謝の言葉をもらった。

◇ ◇ ◇

璃月は、これからが楽しい。人の世になる。神の手を離れるが、神の手から転がり落ちたわけではない。神が望んで手放した治世。人々が望んだ、平和にしようと尽力する時代だ。

神の心を手放し、岩王帝君ではなく凡人の鍾離となった岩神モラクス。だが、岩王帝君の神子がこの先の世界に必要とされるかは神しか知り得ないだろう。
彼女は人民の為の神子ではなく岩神の為の神子であるから。
強制的に璃月と繋げる力技にどれほど彼女の魂が疲弊したことか。元から長くはない人の命を削りもしただろうに。璃月の神ではなくなった岩神の神子に、これからもどのような変化や異常が起きるのか。
前例のない存在を手の届きにくい他国へ送り出せるほど、凡人はできていない。目の届く範囲にいて欲しかっただけなのだが何が気に食わないのか、彼女に随分と距離を置かれている。岩王帝君の姿をやけに気に入っていたが、凡人の姿は彼女のお気に召さないようだった。

黄金の光を纏い現れたのは俺の神子だ。前回のように慌てる様子はなく、強い眼差しをしていた。

「本当に、稲妻に行こうとするとはな」

微かに笑みが混じりもする。彼女の信仰は眩しい。そこには璃月への愛があった。民も町も護ろうと行動したあの姿、神子らしいさまがたまらなかった。荒々しい原石にも似た姿だ。ただひたすらに何事かを貫かんとする意志は神の心を揺らす。
璃月より稲妻が良いと言うのか、彼女という存在は俺の為の神子だろうに、離れようとする真意は何だ。

「この目で見たかったんです。稲妻にも神がいると聞いて、モンドでも構わなかったけど稲妻は私の故郷にとても似ているので。」
「そうか、だが、直ぐに発つ必要はないだろう。旅は急ぐものではない。」
「……私は、璃月から出たら行けないんですか？」
「いいや。俺の神子であるならば、どこに行こうと構わない。」

隣神の役割を借りるわけではないが、人の身である彼女は自由でなければならない。自由であったからこそ成し得た事実があり残した結果がある。どこに行こうと構わないと言う癖に手放せない、一見矛盾した俺の目を見つめ、彼女が重たい口を開いた。

「私はあなたが死んだと思ったら、すごく悲しくて。」

璃月とそこに生きる民の為にとった行動の結果にまだ、納得がいっていないのか。腕を組み、無言で続きを待つ俺に彼女は続きを述べた。

実は死んでいないひとの死を惜しむ、その様は哀れであったか、いなくて悲しいと泣く姿を見て、感情は動かなかったか。六千年も生きてしまうと、そうもなるのか。
ぽつりぽつり、刺々しい物言いを向けてくる神子を見下ろしていた。
理解しようとしているわけではない、理解できるものでもないからだ。ただ、聞く耳を持たないのは別の話で、理解できずとも向き合う姿勢というものは対話において非常に重要だ。表情を変えず話を聞いている俺の目を見て、彼女は何だか、仕方がなさそうな顔で笑った。六千年生きて来た中で幾度も見た人間たちと同じような顔で、その人間たちが決して言わなかったことを口にする。

「いないのは、さみしいんですよ。」

俺がいないとさみしい、と神子は神に言う。
理解できないことは、ありすぎるのだろう。生命が命を喪うのは当然だ、幾度も見届けたのは寿命が違いすぎるからだ。頑丈さも異なる。当然の理に納得がいかないのは人間特有か。俺が理解しないと知っている様子だ、それでも対話を諦めない姿勢に好感を持っている。

「単純な損得や利害ではなくて。動く気配、そのひとのにおい、笑った顔に、何かを話すのもそう、同じ時間を過ごすのも。璃月の人たちがていくんを惜しんでいると知って、嬉しかった。璃月のことをあまり知らない外から来た人間なのに。」

消えてしまいそうな笑顔のまま。彼女がいなくなれば、俺はさみしいのだろう、と素直に考えてみることもできた。寂しいの度合いがかなり違うが。手放すつもりはない、また生まれてくるのを待っていれば良い。俺は彼女の訪れを六千年だろうと待てる。嗚呼、そうか、俺は寂しかったのか、気づくには遅い。喪ったものがありすぎた。多くの友も、そうだ。

「がんおうていくんがしんじゃったのが、かなしい。璃月の人々が惜しんでいるように、私も何だか、さみしい。」
「俺は死んでいないが、悲しいのか。」
「あなたはこの先を生きるけど、岩王帝君は死んだのでしょう。」

それはやはり、悲しいことなのだと思っている。神様がいらない人の世は、ちょっぴり切ない。まだ全然、立ち直れる気がしない。

言葉にせずとも、彼女の内側に立て続けに浮かんでくる思いは随分と熱烈で、やはり、目の前の生き物は俺のためのものなのだろう、と目を向けてしまう。

「……見過ぎです、鍾離さん。」
「そうだろうか。瞬きの間だろうと見逃したくないものがあれば人は、それを見続けるものだと思うが」
「そ、そうですか。」

“やはりこの凡人()にとって、私たちは瞬きの間の生き物なんだ。”手に取るように伝わってきた子供のような感情に、ふ、と笑った。お前だから俺は手放したくないのだが、そこはどうやら彼女に伝わってはいないようだった。

「今度は泣かないのか」
「私はたくさん泣いたのでもう泣きません……鍾離さんは私に泣いてほしいんですか」
「お前が泣けば、」

腕を伸ばす。囲うわけではなく、触れる為に。慰めが欲しいなら与えてやりたいと思う、甘やかして欲しいならとことん甘やかしてやろうとも思う。

「肌に触れることが叶うだろう？」
「叶わないです」

“この凡人()、かなり距離が近い。”心の中であろうとバッサリ切り捨ててくる神子に、ははっ、と声を上げて笑った。

◯ ◯ ◯

「これをつけておくと良い。」

贋作といっても精巧に作られた神の目、装飾品を渡される。どこにつけたものか、悩んでいればそこが良い、とつけられる。しゃらりと涼やかな音が鳴る、深いスリットが入ったスカート部分の背中側、腰の近く。落としたら気づきにくいやつです。

「岩王帝君の神子は何が出来るんですか？」

黒龍の神子であれば穢れに強く、怨霊の招霊や使役。
白龍の神子であれば穢れに弱いが、浄化や封印。
岩王帝君の神子は何が得意なのか、何気なく聞いてみただけだった。数秒、私の視線に何を思ったのか。鍾離さんは腕を組んだ。