兎の巣穴、蛸の潜窟。

玄関の扉を開けた瞬間、私はそのままソファへ倒れ込んだ。

「つかれたぁ……」

　鞄が床へ落ちる。制服のまま、靴下も脱がず。私にはもう動く気力すら残っていなかった。

　学校。バイト。家事。そして最近は、かぐやとヤチヨとの生活。
　毎日が慌ただしくて、気が付けば一週間が過ぎていた。

「もう一歩も動けない……」

　思考をシャットアウトするようにソファに顔を埋める。
　その瞬間だった。

「いろはーっ！」

　ばたばたばたっ。
　聞き慣れた足音が近付いてくる。

「ん……」

　反応する間もなく。
　ぽすっ。
　何かが背中に乗った。

「おもい。」
「重くないもん！」

　かぐやだった。
　私の背中に抱き着いたまま、楽しそうに私の体を揺さぶってくる。

「遊ぼ！」
「今日はもう無理……」

　即答だった。

「えー！？」

　かぐやが不満そうな声を上げる。

「やだ！」
「やだじゃないよぉ……」

　私は半分溶けながら答える。

「今日ほんと疲れたの……」
「でも彩葉いつもどっか行ってて全然遊んでくれないじゃん！」

　その言葉に、私は呆れたように返事をする。

「学校なんだから仕方ないでしょ……」
「……それは分かってるけど。」

　かぐやは腕を組んでむすっとした。

「いろは全然遊んでくれない。」
「そんなことないよ……」
「ある！」

　びしっ。
　指を差される。

「あるもん！」

　ぷんすか怒るかぐや。
　その様子を見ていたヤチヨが、ソファの背もたれから顔を覗かせた。

「かぐや。」
「なに。」
「彩葉もう死にそうだよ。」
「別にそこまでじゃないけど……。」

　私は即座に否定する。

「疲れてるだけだよ。」
「顔色悪い。」
「そう？」
「どう見ても悪い。」

　断言だった。
　私は思わず頬を触る。確かに疲れてはいる。でもそれだけだ。多分。

「大丈夫大丈夫。」

　そう言って笑う。
　しかしヤチヨは納得していない顔をしていた。

「ちゃんと寝てる？」
「寝てる寝てる。」
「昨日は何時に寝たの？」
「えっと……」

　彩葉の視線が泳ぐ。

「二時、とかだっけ？」
「寝てないじゃん。」
「寝てるって。」
「流石に二時は寝るの遅すぎ。」

　ぐうの音も出なかった。
　そんなやり取りをしている間にも、かぐやは不満そうに頬を膨らませている。

「遊びたい。」
「うぅ……」

　そのかぐやの寂しそうな表情と、今にも消え入りそうな声を前にして、私は弱々しく唸った。
　少しだけ考える。
　そして。

「……分かった。」
「！」

　かぐやの耳がぴこんと立つ。

「ほんと！？」
「うん。」

　私はゆっくり身体を起こした。

「明日は休みだから。」
「うん！」
「学校も無い。」
「うんうん！」
「バイトも無い。」
「うんうんうん！」

　かぐやの目がキラキラ輝いている。

「だから明日は一日中暇。」
「！」
「多分ずっと遊べるよ。」

　その瞬間。

「やったぁぁぁぁ！！」

　かぐやが飛び跳ねた。

「ホント！？」
「ホント。」
「絶対！？」
「絶対。」

　この前の時と全く同じ確認の仕方だった。
　私はそれに気付いて少しだけ笑う。

「だから今日はもう休ませて……」
「やったー！」

　かぐやはもう聞いていなかった。
　部屋の中をぐるぐる走り回っている。

「明日遊ぶ！」
「うん……」
「いっぱい遊ぶ！」
「うん……」

　私は再びソファへ沈んだ。もう身体が鉛みたいに重い。
　そんな私を見ながら、ヤチヨが小さく笑う。

「彩葉も大変だね〜。」
「ホントにね……」

　力なく返事をする。
　窓の外では、夕日がゆっくりと沈み始めていた。
　明日は休み。久しぶりに目覚まし時計を気にしなくていい日だ。
　ゆっくり眠って、三人でどこかへ出掛けるのもいいかもしれない。
　そんなことを考えながら、彩葉は重くなっていく瞼を閉じた。

◇

　休日の朝。
　カーテンの隙間から差し込む朝日が、部屋をゆっくりと照らしていた。

「……ん。」

　私は薄く目を開ける。
　時計を見る。

「……六時。」

　休日にしては随分早い起床。
　だが、不思議と二度寝する気にはならなかった。
　学校の日も、バイトの日も、最近はずっとこの時間に起きている。
　体に染み付いた習慣というのは恐ろしいものだ。

「せっかく休みなのになぁ……」

　小さく呟きながら体を起こす。
　その瞬間。

「……あれ。」

　少しだけ視界が揺れた。
　頭が重い。体も妙にだるい。肩に鉛でも乗っているような感覚だった。

「うーん……」

　額に手を当てる。
　熱は……多分無い。
　多分。

「疲れてるだけかな。」

　昨日も疲れていた。
　その前の日も。
　そのまた前の日も。
　だから今日も同じだろう。
　そう結論付ける。
　何より、今日は休日だ。
　久しぶりの。本当に久しぶりの休日。
　そして。

『明日は一日中暇だから。』
『ホント！？』
『ホント。』

　昨日の約束を思い出す。
　かぐやはすごく嬉しそうだった。
　今日こそはいっぱい遊ぶと、そう決めていた。

「よし。」

　彩葉は気合いを入れる。

「まず朝ご飯作ろ――」

　立ち上がった瞬間だった。
　ぐらり。

「あ。」

　視界が傾き、足元が消える。
　次の瞬間。
　どさっ。
　体が床へ倒れ込んだ。

「いたた……」

　受け身は取れた。
　だが、予想以上に体に力が入らない。
　すると。

「いろは！？」

　寝室から大きな声が響いた。
　ばたばたばたっ。
　私が倒れる音を聞いて、勢いよく飛び出してきたのはかぐやだった。

「大丈夫！？」
「だ、大丈夫だよ。」

　彩葉は慌てて笑う。

「ちょっと転んだだけだから。」
「ほんと？」
「ほんとほんと。」

　その時。
　寝室からヤチヨも姿を見せた。
　そして。

「……。」

　じっと彩葉を見る。
　数秒。

「大丈夫じゃない。」
「えっ。」
「顔真っ白。」
「そ、そうかな？」
「そう。」

　即答だった。
　彩葉は苦笑する。

「いやいや、本当に平気だって。」
「平気じゃない！」

　かぐやが叫ぶ。

「今倒れてたもん！」
「転んだだけだよ。」
「倒れた！」
「転んだ。」
「倒れた！！」

　私の主張はかぐやの大声にかき消された。
　私は視線を逸らす。
　でも本当に大したことはないと思っていた。
　少し疲れてて、少し体がだるいだけ。
　それに、今日は約束の日だ。
　また約束を破るなんて、そんなのは嫌だった。

「ほら、今日は遊ぶ約束だし――」

　立ち上がろうとする。
　ふらっ。

「わっ。」

　再び体が傾く。
　その瞬間。
　ぎゅっ。
　かぐやが彩葉の腕に抱き付いた。

「ダメ！」
「かぐや？」
「今日は遊ばなくていい！」
「え？」
「だから寝て！」

　泣きそうな顔だった。
　私は言葉を失う。
　そこへヤチヨが近付いてくる。

「立てる？」
「立てるよ。」

　立とうとする。
　ふらっ。

「立ててない。」
「うぐっ。」

　反論できない。

「寝室行くよ。」
「いやでも――」
「寝てて。」

　静かな声だった。

「でも。」
「寝てて。」
「……はい。」

　私の主張はまた通らなかった。

　数分後。
　彩葉はベッドの上にいた。
　しかも。

「逃げないでね。」

　かぐやが隣にいる。

「逃げたりなんてしないよ……」
「ほんと？」
「ほんと。」

　信用されていない。
　その間にヤチヨはどこかへ行っていた。
　そして。

　数分後。

「持ってきたよ。」

　体温計を手に戻ってきた。

「えっ。」
「測る。」
「い、いやいや。」
「測る。」
「そこまでの事じゃ――」
「測る。」

　圧が強い。
　結局、私は観念した。
　体温計を脇に挟む。
　数十秒。妙に長く感じる時間だった。

　そして。
　ぴぴっ。
　電子音が鳴り、ヤチヨが体温計を取り上げる。そして画面を見る。

「……。」

　無言。
　かぐやも覗き込む。

「何度？」

　ヤチヨは無言のまま体温計を私へ向けた。
　そこには。
　37.8℃
　と表示されていた。

「……。」

　彩葉が固まる。
　かぐやも固まる。
　ヤチヨだけが冷静だった。

「熱じゃん。」
「……熱だね。」
「じゃあ寝てて。」
「……はい。」

　ぐうの音も出ない。
　完全に証拠を突き付けられてしまった。
　さっきまでの『疲れてるだけ』という理論が音を立てて崩壊していく。
　彩葉は諦めたように布団へ沈む。

「……ごめん。」

　ぽつりと呟く。
　約束を守れなかったし、心配も掛けた。そんな気持ちだった。
　しかし。

「謝んなくて良いから。」

　ヤチヨはそう言った。

「なんかいる物ある？」
「え？」
「飲み物とか、ご飯とか、薬とか。」

　彩葉は少しだけ目を丸くする。
　今まで、こういう事を聞くのは自分の役目だった。
　聞かれる側になるのは初めてかもしれない。

「いや、別に……」
「ダメ！」

　かぐやが割り込む。

「何も食べなかったら死んじゃうよ！？」
「し、死なないって。」

　本気で心配している顔だった。
　彩葉は苦笑する。そして少しだけ考える。

「……じゃあ。」

　二人を見る。

「ちょっと、お使いしてきてくれる？」

　二人が同時に顔を上げた。

「おつかい？」
「うん。」

　彩葉は枕元のメモ帳を手に取る。
　さらさらと文字を書き始める。
　薬局で買う物。コンビニで買う物。簡単な昼ご飯。
　そして。
　二人でも迷わないように細かな説明。
　書き終えたメモを、ヤチヨが受け取る。

「任せて。」

　その言葉は不思議と頼もしかった。
　彩葉は少しだけ笑う。

「……ありがとう。」

　かぐやも胸を張る。

「かぐやも頑張る！」

　彩葉は頷く。そして気付く。
　自分は今、この二人に頼っているのだと。
　少し前までならそんな事は考えられなかった。
　でもなぜか今の二人なら大丈夫だと思えた。

「いってきまーす！」
「いってきます。」

　玄関の扉が閉まる音がする。
　部屋に静けさが戻り、私は天井を見上げた。
　心配はあるけど、不思議と不安はなかった。
　だから。

「少しだけ……寝ようかな。」

　そう呟いて目を閉じる。
　すぐに眠気が押し寄せてきた。
　そして彩葉は、久しぶりに何も考えず、その身を休息へと委ねた。

◇

　アパートを出た二人は、彩葉から渡されたメモを握り締めながら歩いていた。
　かぐやは少し早足。ヤチヨはそんなかぐやに合わせるように隣を歩く。

「急がなきゃ！」

　かぐやが真剣な顔で言う。

「うん。」

　ヤチヨも頷く。

「彩葉が待ってるし。」
「いろは死んじゃうかもしれないし！」
「そこまではいってないと思う。」
「でも熱あった！」
「それはそう。」

　ヤチヨも否定はしなかった。
　体温計に表示されていた数字を思い出す。

　37.8℃。

　人間のことは詳しくないが、少なくとも元気な状態ではないのは確かだった。
　だから二人は足を速める。
　そして。

「着いた。」

　彩葉のメモを頼りに歩いていると、目の前に薬局が現れた。
　自動ドアが開く。
　かぐやは迷わず店内へ飛び込んだ。

「すみません！！」

　近くにいた店員へ一直線。

「はい？」
「いろはが死んじゃいそうなんです！！」

　店員が固まった。

「えっ！？」

　周囲の客までこちらを見る。

「熱があって！ふらふらで！倒れて！」

　かぐやは半泣きだった。

「ご飯も食べてなくて！」
「え、えっと！救急車は――」

　店員が慌て始める。
　その横からヤチヨがひょこっと顔を出した。

「風邪薬はどこにありますか、って聞きたいみたいです。」

　沈黙。

「あ。」

　店員の動きが止まる。

「そ、そういうこと！？」

　ほっとしたように胸を撫で下ろした。

「びっくりした……」
「でも死んじゃいそうだもん！」

　かぐやは真剣だった。

「流石にまだ死なないと思う。」

　ヤチヨも真顔で返す。

「たぶん。」
「たぶんなの！？」

　かぐやがさらに不安そうになる。
　店員は苦笑しながら薬売り場を指差した。

「風邪薬ならあちらですよ。」
「ありがとうございます。」

　ヤチヨはぺこりと頭を下げた。
　その後も、彩葉のメモを見ながら必要な物を集めていく。

『風邪薬』
『冷却シート』
『スポーツドリンク』
『ゼリー飲料』
『喉飴』

「いっぱいある。」

　かぐやが棚を見上げる。

「どれ買えばいいの？」
「分かんない。」

　ヤチヨも正直だった。
　二人でしばらく悩んだ結果。

「また店員さんに聞こう。」
「それだ！」

　実に平和的な解決だった。
　店員の助言を受けながら買い物を進めていく。
　そして。

「あ。」

　かぐやの目が輝いた。

　チョコレート。
　クッキー。
　ポテトチップス。
　魅惑のお菓子コーナーがふと視界に入る。

　かぐやはそっとチョコレートを手に取る。
　そして、こっそりカゴへ入れた。
　しかし、ヤチヨの目を誤魔化せる訳もなく、無常にもチョコレートはカゴから取り出されてしまった。

「だめ。」
「なんで！？」
「今は彩葉の買い物。」
「ちょっとぐらいいいじゃん……」
「彩葉が死んじゃっても良いの？」
「ヤダ！！」

　即答だった。

「じゃあメモに書いてあるやつ探してきて。」

　ヤチヨがメモを渡す。

「このスポーツドリンク。」

　かぐやはメモを見る。
　そして。

「分かった！」

　かぐやは勢いよく走っていった。
　角を曲がって見えなくなった辺りでコケた音がしたけど、多分気のせいだろう。

◇

　薬局を出る頃には袋が一つ増えていた。
　二人が次に向かったのはスーパーだった。ここでも彩葉のメモが活躍する。

『玉ねぎ』
『鶏肉』
『豆腐』
『ネギ』

　など、メモに書かれた必要な食材を一つずつカゴへ入れていく。
　その途中。

「ヤチヨ！」
「なに。」
「これも必要じゃない？」

　かぐやが持ってきたのはアイスだった。

「彩葉、熱あるし。」
「……まぁ、確かに。」

　自分の案が採用された事、今度は怒られなかった事に対して、かぐやが嬉しそうに笑う。
　ヤチヨは三人分のアイスをカゴに入れた。

◇

　レジを終えてスーパーを出る。

　ヤチヨの両手には袋。
　おつかいは大成功だった。しかし、かぐやには心残りがあるようで、その表情は少し暗かった。

「お菓子買いたかった……」

　まだ言ってるの？、とヤチヨは苦笑しながら彩葉のメモをもう一度確認した。

　そして。

「あ。」

　足が止まる。

「え？」

　かぐやが覗き込む。
　メモの一番下に、小さな文字が書かれていた。

『頑張った二人にご褒美』
『近くに駄菓子屋があるから好きなの一人三つまで』
『迷ったら半分こすること』
『ちゃんと仲良くね』

「……。」

　ヤチヨはしばらく黙った。
　その文字をじっと見つめる。

　彩葉は寝込んでいたはずなのに。
　それでも、二人のことを考えていたらしい。
　その事にヤチヨは小さく息を吐いた。

「彩葉ってさ。」
「うん？」
「変な人だよね。」
「そう？」

「……彩葉がお菓子買っていいって。」
「えっ。」

　かぐやの耳がぴんっと立つ。

「ホント！？」
「ホント。」
「やった！！！」

　その場で飛び跳ねる。
　近くを歩いていた人がびっくりしていた。

「じゃあ急ご！」
「転ばないようにね。」
「分かってるよ！」

　言った直後。
　勢い良くつまずいた。

「わっ。」
「……ほら。」
「これはノーカウントだから！」
「何が？」

　ヤチヨは呆れながらも少し笑う。そして二人は並んで歩き出した。
　彩葉が教えてくれた駄菓子屋へ向かって。
　その先にある、小さな寄り道へ向かって。

◇

　駄菓子屋はスーパーから少し歩いた先にあった。
　昔ながらの小さなお店。
　色褪せた看板。店先に並ぶカラフルなお菓子。開け放たれた引き戸の向こうから、どこか懐かしい匂いが漂ってくる。

「おぉー……」

　かぐやが目を輝かせた。

「いっぱいある！」
「ほんとだ。」

　ヤチヨも思わず辺りを見回す。
　店内には所狭しと駄菓子が並んでいた。

　チョコレート。ラムネ。スナック菓子。ガム。グミ。見たことのない物まで沢山ある。

　かぐやは早速メモを取り出した。

『一人三つまで』
『迷ったら半分こすること』
『ちゃんと仲良くね』

　彩葉の字。

「ちゃんと守る。」

　かぐやは真面目な顔で頷く。

「うん。」

　ヤチヨも頷いた。
　そして二人は考える。
　三つまで。

　……三つ。

　私達は三人いる。

「……。」
「……。」

　二人は顔を見合わせた。

「一個は彩葉のだよね。」

　ヤチヨが言う。

「うん。」

　かぐやも当然のように頷いた。

「だって彩葉いないし。」
「だからって彩葉だけ無しは可哀想。」
「うん。」

　その結果。
　自然と結論は出た。

　自分用二つ。
　彩葉用一つ。
　これなら三人とも二個ずつは食べられる。

「これで完璧！」
「うん、完璧。」

　二人は満足そうに頷いた。

◇

　かぐやはすぐ決まった。

「これ！」

　チョコレート。

「あとこれ！」

　いちご味のキャンディ。

「はい、決まり！」

　早い。
　驚くほど早い。
　ヤチヨもそれなりに早かった。

「これ。」

　ラムネ。

「あとこれ。」

　小さなゼリー。

　こちらも終了。
　しかし、問題は。

「……。」
「……。」

　彩葉の分だった。
　二人はお菓子棚の前で腕を組む。

「いろは何が好きなんだろ。」

　かぐやが呟く。

「分かんない。」

　ヤチヨが即答する。

「聞いたことある？」
「多分ない。」

　それは事実だった。
　彩葉はいつも。

『二人は何食べたい？』

　と聞いてくれる。
　でも。

『私はこれが好き。』

　と言っているのは聞いたことがない。

「甘いのかな？」
「どうだろ。」
「それともしょっぱいの？」
「う〜ん。」
「じゃあ辛いのは？」
「風邪なのに？」

「あっ。」

　確かに。
　今は風邪だった。

「じゃあ辛いのはダメ。」

　即却下された。
　再び悩む。

「チョコ好きそう。」
「でもしょっぱいのも好きそう。」
「なんで？」
「……なんとなく。」
「なるほど。」

　納得するかぐや。

　でも決まらない。
　甘いのか。
　しょっぱいのか。

　分からない。
　だって彩葉は、いつも自分達の好きな物ばかり買ってくれるから。
　彩葉の好みなんて考えたこともなかった。

「難しい……」

　かぐやが唸る。
　すると。

「決めた。」

　ヤチヨが棚へ手を伸ばした。

「え？」

　かぐやが振り返る。
　ヤチヨの手には二つのお菓子。

　一つはチョコレート。
　もう一つは小さなスナック菓子。

「二個ある。」
「うん。」
「あと一個じゃないの？」

　ヤチヨは少しだけ考えてから答えた。

「私が買う分は甘いの。」

　チョコを持ち上げる。

「かぐやが買う分はしょっぱいの。」

　スナック菓子を持ち上げる。

「これでどっちも買える。」
「なるほど！」

　かぐやの耳がぴんっと立つ。

「どっちか好きかもしれない！」
「どっちも好きかもしれない。」

「天才！」
「でしょ。」

　少しだけ得意げだった。
　そして二人は顔を見合わせる。

「彩葉、喜んでくれるかな。」

　かぐやがぽつりと呟く。
　その声には少しだけ不安が混ざっていた。
　初めてだったからだ。誰かのためにお菓子を選ぶのは。誰かの為に何かを選んで贈るのも。
　しかも相手は彩葉。
　いつも自分達に色々してくれる人。だから失敗したくない。
　ヤチヨは手の中のお菓子を見る。
　それから小さく笑った。

「……どうだろ。」
「え〜。」
「でも。」

　ヤチヨは歩き出す。

「彩葉の事だし。」

　振り返る。

「大丈夫じゃないかな。」

　かぐやは少し考えて。
　それから笑った。

「うん！」

　そして二人はレジへ向かった。
　薬と食材と、少しだけ悩んで選んだお菓子を抱えて。
　家で待っている、大切な人のもとへ帰るために。

◇

　夕暮れの街を歩きながら、かぐやは紙袋をぎゅっと抱えた。

「早く帰ろう！」
「走らないでよ。」

　ヤチヨが言う。

「転んだら大変だからって彩葉がよく言ってるでしょ。」
「むぅ……」

　かぐやは少しだけ頬を膨らませたが、ちゃんと歩く速度を落とした。
　彩葉に頼まれた買い物。

　薬も買った。
　食材も買った。
　お菓子も買った。
　だから今はもう帰るだけだ。
　アパートが見えた瞬間、かぐやは少しだけ嬉しくなった。

「いろは起きてるかな。」
「寝てると思う。」
「だよねぇ。」

　そんな話をしながら階段を上る。
　そして。

　がちゃり。

　静かに扉を開けた。
　家の中は静かだった。朝の騒がしさが嘘みたいに静かで、かぐやは思わず声を上げそうになる。

「いろは――」

　しかし。

「しーっ。」

　ヤチヨに口元を押さえられた。

「ふがっ。」
「彩葉寝てるかもでしょ。」

　小声。
　かぐやも慌てて声を潜める。

「ご、ごめん……」

　ヤチヨは買い物袋を置くと、そのまま寝室へ向かった。
　かぐやも後を追う。

◇

　寝室。
　薄暗い部屋に、カーテンの隙間から差し込む夕陽。
　その中で、彩葉は静かに眠っていた。

「……。」

　かぐやは思わず足を止める。
　布団に埋もれた彩葉。
　少し赤い顔、額に浮かぶ汗。規則正しい呼吸。
　だけど。
　時々少しだけ苦しそうに眉を寄せる。

「……。」

　かぐやはじっと見つめる。

　そういえば。
　彩葉が眠っている姿を、こんな風に見るのは初めてかもしれない。
　彩葉はいつも起きている。
　夜遅くまで何かしていて、朝は誰よりも早く起きている。
　気付けばご飯が出来ていて。
　気付けば洗濯も終わっていて。

　だから。
　こうして眠っている彩葉は少し不思議だった。

「……寝てる。」

　当たり前のことを呟く。

「うん。」

　ヤチヨも小さく頷く。

「彩葉もちゃんと寝るんだね。」
「当たり前。」

　ヤチヨは少しだけ笑った。
　そして買ってきた冷却シートを取り出す。

「起こさないようにね。」

　ぺたり。
　額に貼る。
　彩葉は少しだけ身じろぎしたが起きなかった。

「おぉ……」

　かぐやが感心する。

「これで治る？」
「たぶん少し楽になる。」
「こんなので？」
「うん。」
「すごい！」

　二人は冷却シートに謎の信頼を寄せていた。

◇

　やるべき事はまだある。
　二人は静かにリビングへ戻って、買ってきた食材を並べる。
　そして。

「ご飯作る？」
「作る。」

　彩葉のメモを広げる。
　そこには丁寧な字で書かれていた。

『おかゆ』
『お米半合』
『水多め』
『卵があれば卵おじやでも可』

「おじや？」
「分かんない。」
「じゃあおかゆ！」
「うん。」

　満場一致だった。

　炊飯器を使い、鍋を使い。二人は思った以上に順調に料理を進めていく。

　しばらくして。

「……。」

　ヤチヨはふと横を見て、手を止めた。

「どうしたの？」
「なんか。」

　ヤチヨは鍋をかき混ぜているかぐやを見る。

「かぐや、料理上手いね。」
「そう？」

　本人は不思議そうだった。

「うん。」
「えへへ。」

　かぐやは少し嬉しそうに笑う。

「いつも彩葉が作ってるの見てたからかな〜。」
「あぁ、そっか。」

　ヤチヨは納得した。
　彩葉は気付いていないかもしれない。

　でも。
　二人はちゃんと見ていた。
　毎日のご飯も。
　包丁の使い方も。
　味付けも。
　全部。

「彩葉に教えてもらってたんだ。」
「うん！」

　かぐやは得意げだった。
　その時だった。

◇

「……ん。」

　何か良い匂いがする、と彩葉はゆっくりと目を開いた。
　頭はまだ少し重いし、体もだるい。
　けれど。
　とにかく空腹だった。
　それに。
　どこからか優しい匂いが漂ってくる。

「……？」

　ゆっくり起き上がる。
　すると、額に貼られた冷却シートに気付く。

「……。」

　誰が貼ったのかなんて考えるまでもなかった。
　彩葉は少しだけ笑う。
　そして、ふらふらと部屋を出た。

「あ。」

　最初に気付いたのはヤチヨだった。

「起きた。」
「えっ？」

　かぐやが振り返る。

「いろは！」

　ぱっとかぐやの表情が明るくなる。
　彩葉はそんな二人を見る。机の上には湯気の立つおかゆ。切られた果物。ゼリー。薬。
　そして。
　買い物袋から少しだけ見えている駄菓子。

「……。」

　彩葉はしばらく何も言わなかった。
　代わりに、二人の頭へ手を伸ばす。

「わっ。」
「ん。」

　ぽんぽん。
　優しく撫でる。

「頑張ったね。ありがと。」

　その一言だけだった。
　けれど。
　かぐやは嬉しそうに笑った。
　ヤチヨも少しだけ目を細める。

「うん！」
「頑張った。」

　どこか誇らしげな二人を見て。
　彩葉はまた小さく笑った。

　熱で少し重かった胸の奥が、不思議なくらい温かくなっていた。

◇

「いただきます。」

　彩葉の言葉に、

「いただきます！」
「いただきます。」

　二つの声が重なる。
　いつもと同じはずの食卓。けれど今日だけは、少しだけ違って見えた。
　湯気の向こうで笑う二人を見ながら、彩葉は静かに匙を手に取った。