関心

十人いれば十通りの人生がある。
人によって日常の生活はそれぞれ違う。
その人にとってはそれが当たり前の生活であり、日常なのである。

時にそれが、少し周りや一般とは違っていても、その人にとってそれが当たり前ならば、それがその人にとっての日常なのだ。

関心

所謂、高層マンションと言われる建物に義勇は住んでいる。
パスコードをタップし煌びやかなライトに照らされた艶のある硬い床のエントランスを抜け、エレベーターで昇って居住階に辿り着く。
義勇はカードキーを使い、部屋のドアを開けて中へ入った。
指で操作しなくても言語で指示を出さなくても自動でライトが点く。
義勇は独立洗面台で手洗いうがいをし、台所へ。
冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出そうとすると、冷蔵庫のドアにメモ紙が貼られている。
いつもの伝言だ。

『中に生ハムと新たまのマリネあります。ボロネーゼはチンして召し上がってください。 後藤』

冷蔵庫の中のボウルに入ったマリネを確認する。
オーブンレンジの隣にはラップで覆われた皿が置いてある。
中にはボロネーゼ。

メモを書いた"後藤" は家政夫のみよじだ。
義勇は基本的にこのマンションの一室で一人で暮らしている。
両親は医者で生活のリズムがバラバラなので、同じマンションだが別の部屋に住んでいる。
たまにしか顔を合わせない。
姉も同様に別の階の部屋に住んでいる。
たまに義勇の様子を見に来る。

そして後藤は義勇の生活を支える家政夫だ。
掃除、洗濯、夕食の支度。
住み込みではなく、朝来て夕方帰る。
食事の準備は夕食のみだ。朝と昼は義勇が自分でする事にしている。
後藤は義勇と同性だが、早朝から来られるのも夜遅くまで居させるのも義勇自身が好まないからだ。

食事を済ませて台所を片付けたらスマートフォンで連絡の確認をして 筋トレをする。
筋トレは深い意味のない趣味だがすればする程、肉体が変わっていくのがありありと分かるので面白くなってここ2年ほどルーティンになっている。
ひと汗かいたら シャワーを浴びる。

汗を流し髪を拭いていたら、スマートフォンが鳴り出した。

画面には姉の『蔦子』の文字が表示されている。
義勇は画面をタップした。

「もしもし」
『あっ 義勇ー？ 今 大丈夫？』

姉の明るく柔らかな声が義勇の耳に届く。
「うん」
『帰ってるの？』
「うん。風呂に入ったところ」
『そう。変わりない？ 学校や生活は。楽しくやってる？』
蔦子は毎回それを聞くので義勇は頬を緩める。
「普通だよ」
『ならいいの。今週末父さん達が一緒に夕食食べようって。予定空いてるかしら？』
今週末は蔦子の誕生日だ。
「大丈夫」
『そ。良かった。詳細決まったらまた連絡するわね』
「うん」
『じゃ、仕事に戻るわね。義勇、しっかり食べて夜更かししないでちゃんと寝るのよ』
蔦子の声音はいつもと変わらず柔らかい。
「うん。そうする。蔦子姉さん 仕事無理せず頑張って」
『ふふっ、そうするわね。ありがとう。またね』
「うん、また」
両親と顔を合わせるのは久しぶりだ。
互いの予定も生活のリズムも合わないのだから仕方がない。
恋しいとも寂しいとも思う様な年齢ではないが、自分がもし結婚して家庭を作ったらこんな風になるのだろうか。
そう考える。

(俺が結婚？)
義勇は想像出来ず、一人自嘲気味に口端をつり上げた。
誰かと付き合った事もなければ恋愛に興味もない。
彼女が欲しいと思った事もない。
周りの男女の、あの独特なキラキラした雰囲気に自分が混ざれる気がしない。
(───ないな)
女子に好意を寄せられる事も少なくない方だと思う。
グイグイと迫られたり、控えめに『好きです』と想いを告げられる事も不謹慎ながら慣れてしまった。
だが一度として心が揺れた事がない。
(あれはただの一時の感情だ)
遅かれ早かれ冷めていく感情に踊らされるのは御免被りたい。

将来的には見合いでもしてパートナーを持つのだろうとは思う。
冨岡家の長男として、引き継いでいかねばならない。
両親は開業医ではなく大学病院で勤めているから跡継ぎの心配はしなくてもいいが、それでも自分の代で冨岡の姓を途切れさせる訳にはいかない。

(あぁ、やっぱり)
結婚したとしても、形だけの夫婦になる未来が見えている。
両親が互いに愛がないとは言わない。
仲が悪い訳でもないと思う。
少なくとも義勇には、互いを尊重しあっている様には見える。
自分もせめてそのくらいには相手を大事に出来る様になりたいとは思う。
(それにしてもまだ先の話だ)

義勇はミネラルウォーターを飲み干し、机の上にタブレットとノートや筆記用具を取り出して勉強を始めるのであった。

───

校門の駐車場に普段は見ない車両が停まっていた。
パトカーだ。
大勢の生徒達が窓から興味津々に見ていた。

義勇はそれに気付き、自分も窓からそのパトカーを見下ろす。
「なんの騒ぎだ？」
義勇が声を漏らすと近くにいたクラスメイトが口を開く。
「あっ。冨岡ぁ。2-Cが体育で外にいたんだけどよ」
「外からスマホで盗撮してた奴がいたんだってよ」
「…盗撮」
別の生徒も加える様に口を開いた。
「犯人逃げたみたいよ」
「運動場で走ってた女子達をフェンスから撮ってたんだって。キモッ」

盗撮に気付いた教師がその者を追いかけたが逃げられたとの事だった。
通報し、パトカーが来て学校側が警官に状況を説明している最中だった。

「やだやだ、おちおち外で運動も出来ないわね」
パトカーを見飽きた生徒達は窓側から退散していく。

外で体育をしていたクラスは胡蝶しのぶのクラスだ。
義勇はふと、しのぶの事を思い出す。
見た目の良いしのぶの事だ。
盗撮魔はしのぶの事も写したかもしれない。
さぞ不快な思いをしただろう。
義勇はそう思いながら帰るべく階段を降りていった。

「冨岡さん」

義勇を呼ぶ声に足を止めた。
階段上から声の主が見ていた。

「胡蝶」
制服に着替えたしのぶが義勇のいる場所まで階段を降りてくる。

「良かったです、もう帰られたかと」
「いや、パトカーを見てた」
「あぁ、聞きました？ 嫌ですねぇ盗撮だなんて」
しのぶは眉を下げる。
「そうだな」
盗撮してどうするのか想像しただけで不快になる。

「先日は湿布薬をありがとうございました」
しのぶはそう言ってぺこりと頭を下げた。
義勇は今の今まで自分がしのぶに経皮鎮痛湿布薬をあげた事を忘れていた。
「あぁ… いや…。病院には行ったのか」
しのぶはニコッと笑う。
「はい。変形性肘関節症だそうで。まぁ前に右腕骨折してるのでその時の名残りみたいです」
「…そうか」
「冨岡さんの仰る通り、放っておいたら手術になってたかもしれないと言われました」
「…そうか」
義勇はそうなる前にしのぶが整形外科に行ってくれた事に安堵した。
「なので恩人の冨岡さんにお礼をと思いまして。心ばかりの物ですが」
そう言ってしのぶは義勇に袋を差し出した。
「いや、…そんなのものは」
「いいからいいから。貸し借りは無しにしたい質なので。それにほんと大した物ではないので遠慮されたらこちらが心苦しいです」
そう言ってしのぶは義勇の手に強制的に袋を持たせる。
「あ、手作りではないので安心して下さい」
しのぶはニコッと笑った。
異性から好意を寄せられる事が多い者同士、そこは意味がすぐに分かる。
『手作り』の物のある意味の怖さを。
余程 信頼のある者の手作りでなければ手にする事すら抵抗のある時代だ。
食べ物の場合、中に何を入れられているか分からない。
物であっても どんな環境で作られたものか分からない。
中学三年の頃、義勇が贈り物でもらったマフラーには長い髪の毛が器用に編み込まれていた。

義勇が袋の中を見ると珈琲豆とティーパックのセットが入っていた。
珈琲専門店の包装紙に包まれている。
「俺が珈琲好きなのをよく知ってたな」
義勇が意外そうな顔でしのぶを見た。
「冨岡さんから珈琲の香りがしたのでお好きなのかと」
義勇はスンとする。
「俺、…匂うのか」
匂いがする程 飲んでいただろうかと義勇は自身を振り返る。
確かに勉強をしている間、ずっとお供は珈琲だ。
「ふふふっ。冗談ですよ。イメージです。イメージ。珈琲が嫌いじゃないのでしたら良かったです」
「気を遣わせたな」
「いえいえ、あの湿布凄く効いたので」
しのぶは右腕を曲げたり伸ばしたりした。
「経過はどうだ」
「だいぶ痛みが収まってきました。やはり診て頂いて良かったです。姉には痛みを黙ってた事怒られましたけど」
しのぶはそう言って笑いながらペロッと舌を出した。
「治ったと思っても無理はしない方がいい」
「はい。当面買い出しは必要最低限にして、週末に皆でまとめて行く事になりました」
「…そうか」
発言の一つ一つに 家事を担っている事が伺える。
「では私はこれで。カナヲを迎えに行かなければなららませんので」
「あぁ…」
義勇が言いかけたその時、階段下から上がってきた女子が義勇を見付け「あ！」と声を上げる。

「義勇！見つけた！」
快活な声で義勇を呼び捨てにしたその女子は真菰という三年生だった。
大きな垂れ目の美人。
「真菰」
義勇の口から名前が零れる。
「今日は買い物付き合ってくれるって言ってたよね」
「あぁ…… そんな事言ってたな」
「ひどっ。忘れてたんでしょー！」

しのぶは階段を昇ってくる真菰に会釈をし、自分は降りていった。

背後で聞こえる二人の会話を他所に、しのぶは下駄箱へ向かうのだった。

その少し後から義勇は真菰と校門をくぐる。

「もうすぐ蔦子お姉ちゃんの誕生日だもん。ちゃんと一緒に選んでよね」
「…俺もよく分からないんだが」
「あんた弟でしょ！姉の好みとか今欲しい物くらい把握しときなさいよね！」
真菰の元気の良い声に散歩中の犬も驚く。

「そういえばさっき 階段で義勇と居たの胡蝶さんだったね」
真菰はふと先程の事を思い出す。

「…あぁ」
「なぁに。お友達になっちゃった？ それともアオハルかな？」
真菰は「しししっ」と笑う。
義勇は憮然とした。
「少し話す程度だ」
なんだアオハルって。
義勇は聞き慣れない単語にスンとする。

「あの子 本当に凄い子なのよ。よく頑張ってる」
「真菰 …胡蝶の事知ってるのか」
「同じ中学だった子が友達にいてね。三年前に事故でご両親を亡くしてて ちっちゃい妹のお世話しながら生活してるんだって。家の事を殆どやっててあの成績って物凄く努力しなきゃ出来ない事でしょ」

各種の模試結果は毎回校内の掲示板に貼り出される。
学内成績や全国模試の上位に名前が無かった事がない。
それは義勇も同じだが、置かれた環境の違いに義勇は胸がザワついた。

いつも袋の持ち手が指に食い込む程重いマイバッグを提げて帰る事も、腕が痛むのに病院で診てもらわずに痛みに耐えていた事も、保育園にいる小さな妹を毎日迎えに行っている事もきっと校内の一部の者しか知らない事だ。

「ねぇ、義勇。聞いてる？」
真菰はだんまりになった義勇を見上げた。
「……聞いてる」
「もしかして義勇、胡蝶さんの事 気になってる？？」
真菰は義勇の顔を覗きこんだ。
真菰の言葉に義勇は目をぱちぱちと瞬く。
「は……？」
義勇の反応に真菰はプイッと真っ直ぐ進行方向へ向き直った。
「なんてね。そんな訳ないか！」
そう言って真菰はスマートフォンに『20代、プレゼント、人気』という言葉を打ち込み検索を始めるのであった。

しのぶは保育園でカナヲを引き取り、自宅へ向かう。

二人並んで歩きながら、今日学校で進路指導の教師と話した事を思い出す。

『胡蝶さんならもっと上のランクの大学を目指せるでしょう。家から近いって理由だけで選ぶなんて…』

『家から近いだけではありません。ここは給付型奨学金の対象校なので奨学金を返さなくていいんです』

教師は返す言葉に困った様な表情を見せる。
『でもあなた、工学部に行きたいの？』

(違う… 本当は)

しのぶは視線を下げた。
『…本当は高卒で就職しようと思ってたんです。…でも姉が駄目だって。大学は行きなさいと言うものですから』

(本当は薬学部に行きたいけれど)

『少しでも負担を減らす為に、自宅から通えて給付型奨学金を受けられる所を選んだんです』
『うーん…勿体ないわねえ…。せめて貸し付けだけど無利子の奨学金を受ける様にして選択の幅を広げない？助成金の出る大学も調べてみるから』
『すみません、先生…』
『いいのよ。胡蝶さんみたいな優秀な生徒の可能性の芽を育てられないのはとても勿体ない事だわ。まだ二年生だから決めるのは早計だし、お姉さんともちゃんと相談してね』

教師との会話を思い出していたしのぶは無意識に微かなため息を漏らす。

国立大学の授業料は年間およそ54万。
一部の大学はそれよりも、10万程値上げしている。
それでも私立と比べればだいぶ低い。
負担はそこではない。
自宅を離れれば生活費がかかる。
家賃や食費、水道光熱費その他諸々。
仮に自宅を出た場合しのぶはアルバイトをして生活費をまかなうつもりだから金の心配はそこまで大きくない。
それよりもカナヲの事が気がかりなのだ。
カナエが帰れない場合誰がカナヲを見るのか。
しのぶが大学に進学する年はカナヲは小学一年生だ。
まだ夜、家に一人にしておける歳ではない。

しのぶがぼんやりと考えながら歩いていると、不意にカナヲがしのぶを見上げた。
「どうかした？ カナヲ」
カナヲは空いている方の手で空を指さす。
しのぶはカナヲの指先を追って空を見た。
カナヲは口を開く。
「くじらさん」
「鯨さん？」
カナヲの指差す方向にある雲が大きな鯨に見える。
突き抜ける様な青空に浮かぶ綿菓子のような雲が鯨の形をしている。
「あぁ、ほんと！あそこにクジラがいるわね」
しのぶは思わず笑った。
しのぶが笑うとカナヲも「へへ…」と笑みを零した。
「あっちの雲はヘビに似てるわよ」
「ヘビのよこに ながぐつ がある…」
二人は雲を見ながら 家を目指した。

カナヲに寂しい思いをさせたくない。
カナエにこれ以上の負担をかけたくない。
しのぶは今の生活がこれ以上悪い方向へ向かわぬ様に選択をしたかった。

※

ミシュランの五つ星レストラン。
豪奢な造りの建物。上品なテーブルにドレスコード。
部屋の一角で奏者が弾くピアノの演奏が静かに美しく流れる。
そんな中 冨岡家の面々がテーブルを囲み 座っていた。

「蔦子、お前の誕生日なんだ。陽一くんも呼べば良かったのに」

義勇の父はそう言って食前酒のシャンパンをひとくち飲み グラスを置く。
蔦子は微笑みを返した。
「私もそうしたのだけれど、せっかく久しぶりの家族の時間を過ごすのだから水を差したくないと遠慮されたわ」
母は残念そうな顔を見せた。
「水臭いわねぇ。陽一君ももう家族の様なものなのに」
「ふふ。水入らずでゆっくり楽しんできてと言われたわ。彼の良い所なのよ」

義勇も陽一の事はよく知っている。
蔦子の婚約者だ。
インテリアを扱う会社の取締役と外資系戦略コンサルティングパートナーを務めており、年収は五千万を下らない。
それなのに庶民的な感覚もしっかりと持っており、義勇は蔦子と同様に陽一の人柄を好ましく思っている。

運ばれてきた前菜は季節の野菜のテリーヌ。
シンプルな真っ白な皿の中央に色とりどりの野菜が固められたテリーヌがのっている。
さっぱりとした味わいの中にしっかりとコクがある。
舌触りはとても滑らかだ。
静かに食事を楽しみつつ、普段の生活の事などを話す。

「後藤くんにもいつもお世話になって、助かってるわね」
母は家政夫の後藤も気に入っている。
若いのに料理は上手いし、掃除洗濯もきっちりこなす。
無論 給料が発生しているのだからそれは当たり前の事なのだが、雇用して以来、毎日 報告を欠かした事のない後藤に対して信頼が厚い。
「彼は独身だったね。良い人を紹介してみようか」
父はそう言ってテリーヌの最後のひと口を口に入れる。
母は少し笑う。
「あなたそういうお世話、意外と好きよね」
蔦子も笑みを零す。
「そうやって陽一さんと出会わせてくれて私は感謝してるわ」
父は黙々と前菜を食べる義勇を見た。
「義勇は彼女の話を聞かないな。鱗滝先生の所の真菰くんとはどうなんだ」
義勇はナイフとフォークを止める。
「どう、って？」
「真菰くんだよ。彼女はさすが鱗滝先生の孫娘だけあって優秀だし可愛くて性格もいい」
蔦子も微笑みながら頷いた。
「毎年私の誕生日にプレゼントをくれるのよ。よくLINEもくるし、とてもいい子だわ」
義勇は先日真菰の買い物に付き合わされた事を思い出す。
「…あぁ」
"鱗滝先生"とは大学病院に勤める権威ある医師だ。
大学教授も勤めている。
義勇の父も母もお世話になった。
「鱗滝先生は義勇の事を大変気に入って下さっているからな。どうだ。真菰くんと婚約など考えてみたら」
「は？」
義勇は素で声を漏らした。
(婚約？)
「ちょっと、父さん？ 藪から棒に義勇も驚いてるわよ」
蔦子は困り顔で父に言った。
「お父さん？ ちょっと気が早いんじゃない？」
母も父に顔を向けて言った。
「早い方が安心だろう。最近は変な奴もいるからな。早い内に身を固めておいて悪い事はない」
「変な奴って…」
「薬飲ませて既成事実作るとか、ニュースやネットでもゾッとする話を目にする。最近は怖いぞぉ」
父の言葉に母は苦笑いを浮かべる。
「極端だわねぇ」
そうこうする内にスープが来た。
ビシソワーズだ。
トロリとした白くて冷たいスープは程良いブイヨンの塩味の中にジャガ芋特有の甘さが引き立てられて舌に旨みが残る。
「その点、真菰くんはしっかりしているし気立ても良い。義勇の相手に申し分ないじゃないか」
「父さん」
義勇は口を開く。
父に続き、姉や母も義勇を見た。
「どうした、義勇」
「真菰は駄目だ」
「駄目って、どこが？」
「どこがじゃなくて、…真菰には好きな人がいるから」
義勇は遠慮がちに答えた。
あまりこういう話題は得意じゃない。
「そうなのか？」
父は意外そうな顔を見せた。
「あら、真菰ちゃんも年頃の女の子なのね 」
「残念ね、義勇」
蔦子は笑いながら義勇に言う。
「真菰はただの幼なじみだし残念じゃない。相手も良い奴だ」
「知ってる子なのね」
義勇は墓穴を掘る前に口を噤む事にする。
「……もうこれ以上は俺からは言わない」
「あらら」
一同は頬を緩めて笑みを零した。
「では他の良さそうなお嬢さんを知ってるからその内に紹介しよう」
父の言葉に義勇は顔を顰めた。
「父さん、俺はまだその気はないし学業に集中したいから辞めてくれ」
「義勇の成績は申し分ない。常にトップクラスだし模試判定も医学部でAばかりだろう。俺はこれ以上頑張れとは言わんよ」
母も頷く。
「少しは他の事に目を向けてもいいんじゃない？」
姉は義勇の様子を注意深く見守った。
「………あまり興味がない」
「気になる女の子はいないの？」
姉の質問に義勇はポワンと思い浮かぶ人物がいた。
藤色の瞳のふわふわした髪に蝶飾りを付けた女子。
努力家でどんなに大変でも常に笑顔をたやさない───。
だが義勇はそれを振り払う様にオー・ガズーズ(炭酸水)を喉に流し込む。
「───いない。そんなのは社会人になってからでいい」
義勇の言葉に父も母も姉も、それを尊重しようと肩を竦めた。

「では改めて、食事を楽しむことにしよう」

やがてメインディッシュのポアソンがテーブルに運ばれる。
桜鯛のポワレ ブールブランソース仕立てだ。
エシャロットと白ワイン、生クリームやパルミジャーノ・レッジャーノ等で仕上げたホワイトソースを桜鯛ソテーにかけたもの。
それにアスパラガスやホワイトマッシュルーム、ラディッシュが添えられている。

焼きたてのバターブールと共に戴く。
飲み物、それから フロマージュ「チーズ」やデセール(デザート)、最後に食後の珈琲を 皆でゆっくりと楽しんだ。

そして四人はタクシーの中から夜景を眺めつつ帰路につく。
住む部屋はそれぞれ違うが同じマンションだ。

「はぁ… 素敵なお誕生日になったわ。父さん、母さん、そして義勇も今日は時間を作ってくれてありがとう」

蔦子はエレベーターの前で家族に礼を告げた。
「私達も久しぶりに家族で過ごせて楽しかったわ。ねぇ？お父さん、義勇」
母の言葉に父も義勇も笑みを浮かべた。
「勿論だ。また家族の誕生日にはこうして皆で食事をしよう」
「うん」
「ふふっ。急患が入らなくて良かったわ」
「それじゃ、私達は上だから。おやすみ、蔦子、義勇」
父と母は 降りてきたエレベーターのドアが開くと中へ移った。
「えぇ、おやすみなさい。父さん母さん」
「おやすみなさい」
蔦子と義勇も挨拶をしてエレベーターのドアが閉まるまで両親を見送った。
蔦子は義勇を見る。
「じゃ、義勇も。明日は学校だから早く寝るのよ。おやすみなさい」
「蔦子姉さんもね。おやすみなさい」
二人は各々の部屋へ足を向ける。
蔦子は義勇の方を振り向いた。
「ねぇ、義勇」
蔦子に呼ばれ、義勇は踵を返す。
「なに、姉さん」
「義勇は本当に医者になりたいの？」
蔦子の言葉に義勇は目を見開く。
「──え」
「成績は問題ないし、このまま医学部を目指しても良いんだろうけれど、義勇は医者になりたいの？それとも親が医者だから医者を目指しているの？」
蔦子の表情は柔らかい。声音も。
「…………」
義勇は生唾を飲み込む。
蔦子は目を細めて笑った。
「忘れないでね、義勇。貴方の人生は貴方だけのものよ。同時に貴方の人生を決めるのは貴方なの。なりたいもの、やりたい事をしっかりと見つめて。目を逸らさずに自分の気持ちを誤魔化さない様にね」
そう言って義勇の頭を撫でる。
「あ、それと。もし気になる子が出来たら姉さんには教えてね」
最後の蔦子の言葉に義勇は更に目を見開いた。
蔦子は悪戯っぽく笑ってウインクをして見せた。
「い、いないって！」
「これから先 出来たら、って事よぉ。おやすみぃ〜」
クスクス笑いながら去っていく蔦子の背を義勇は見送る。
義勇は小さくため息をついた。

※

体調が悪い。
しのぶはやっと終わった授業に安堵する。
朝少し熱っぽいなとは思った。
今日からカナエが研修で出張がある為、体調を崩した姿をしのぶはカナエに見せたくなかった。
カナエが出張で駅へ向かうついでにカナヲを保育園へ送ってくれた事は幸いだった。
そしてしのぶはなんでもない様子で登校した。

体調が悪いのは生理も関係しているのかもしれない。

(……忌々しい)
(こんなもの要らないのに)

前頭部がズキズキと鈍く痛む。
胸がムカムカする。

しのぶと仲の良いクラスメイトの蜜璃という女子がしのぶの腕を掴んで支えた。
「しのぶちゃん、大丈夫？ 一人で帰れる？」
しのぶはヘラリと笑う。
「あは、大丈夫です…。蜜璃さん ありがとうございます。ただの生理痛ですから 」
「薬飲んだ？ 私 持ってるよ」
「飲みました。少し効いてきたかもしれません」
「ほんと？ 」
「はい。蜜璃さんこれから部活でしょう？高体連、頑張って下さいね」
蜜璃は新体操部だ。
高体連地区予選を突破し県大会を控えている。
「ありがとう、しのぶちゃん。気を付けてね、無理だと思ったらタクシー呼ぶんだよ」
「ふふふ。分かりました」
蜜璃は去り際に何度も振り返りながら手を振った。
しのぶも見えなくなるまで見送る。

静かに深呼吸をして階段を降り靴を履き替えた。

「義勇」
義勇をみよじではなく、その呼び方で呼ぶ者は家族と鱗滝教授の他に二人だけだ。
義勇は一階の廊下で振り向く。
「錆兎、真菰」
真菰も錆兎も小学生以来の幼なじみだ。
二人とも一級上の、三年生である。
「今帰り？」
「あぁ。真菰、こないだ 姉さんが誕生日プレゼント喜んでた」
義勇の言葉に蔦子は目を輝かせて笑う。
「うん！LINEが入ってた！喜んでもらえて良かったぁ」
錆兎は真菰を見る。
「真菰は何を贈ったんだ？」
「えっへへぇ〜。蓋付きタンブラーだよ！職場でも使えるかと思って！」
真菰は得意げに言った。
「マイボトル持参でスタバに寄るのが楽しみだって言ってた」
義勇は少し笑みを含めながら告げる。
「へぇ〜。真菰 いいセレクトしたな」
「でしょでしょ！義勇のアドバイスも欲しくて買い物付いて来てもらったんだけど結局自分で選んじゃった」
「義勇にそんなアドバイスは中々厳しいかもな」
錆兎はクククッと笑う。
義勇は憮然とするが、実際ほぼまともな助言は出来なかったので 返す言葉も出ない。
ふと廊下の窓から校門へ続く道に視線をやる。
下校する生徒達の中に蝶の髪飾りを見つけた。
「───…胡蝶」
義勇の唇から無意識に名前が漏れた。
錆兎と真菰は顔を見合せてから窓の外を見た。
「ええ〜、義勇、よく胡蝶さん見つけたね」
真菰はわざとらしく言ってみる。
錆兎もそのひとことですぐに察した。
「あんなに下校生徒がいるのに」
義勇はスンとする。
「…彼女は目立つだろう」
「普段はね。でもあれだけ生徒がワラワラ歩いてたら気付けないよ〜」
真菰に変な勘ぐりをされている気がして義勇は居心地が悪くなる。
錆兎は歩いていく胡蝶しのぶを見て眉を顰める。
「今 ふらついたぞ。気のせいかもしれないが」
義勇はパッとしのぶの方へ視線を戻した。
買い物をしていた時の足取りとは全く違い、足元が覚束無い。
「───…っ」
真菰は僅かにソワソワし始めた義勇を横目で見る。
「義勇 追いかけて声かけてみたら？ 友達でしょ」
「友達…」
(友達なのだろうか？)
義勇は戸惑う。
少し話した程度だ。
卵買いに付き合ったり。付き纏う女子から助け舟を出してもらったり、逆にしのぶが絡まれていた時に助け舟を出した。
考えこんでしまった義勇に錆兎は畳み掛ける。
「友達だろ」
義勇はコクリと頷く。
「うん」
「ほら、早く行った行った！」
真菰は義勇の背中を押す。
「二人とも、また明日」
義勇は二人に挨拶し、下駄箱から靴に履き替える。
「おう、またな」
「また明日ね〜！」
パタパタと小走りでしのぶを追いかけていく義勇の背中を錆兎と真菰は見送った。
真菰はニヤニヤしている。
「真菰、何か知ってるのか？」
錆兎は真菰に問いかけた。
「いや特には何も〜？ 義勇と胡蝶さんが学校の階段で話してるとこ見ただけ」
「それだけ？本当に？」
真菰は嬉しげに頬を緩める。
「ふっふ〜。義勇が胡蝶さんと顔を合わせてた時、凄く楽しそうだったの」
錆兎は首を捻った。
「あいつが？」
「表面には出てないよ？ 長年の幼なじみである私にしか分からない表情だけど、義勇は確かにご機嫌だった」
真菰の言葉に錆兎はニヤニヤを隠せない。
「おっとこれは、…あいつもやっとか？」
真菰は頷く。
「良い方向に進めばいいよねぇ〜」
幼なじみ達は義勇のこれからの行く先が明るい事を願った。

──時々、
時々 何もかも忘れて全く違う人生を送ってみたいと思う時がある。

(……うそ)
(そんなことない)

今が辛い訳ではない。
むしろ幸せだと思う。
大好きな姉や妹と過ごす事が出来る今が、とてもありがたい。

ただ時々無性に疲れて──
「 ？ 」

ぼんやりと歩いていて気が付くのが遅れたが後ろから誰かが付いてきている。
ただ進行方向が同じにしては、距離が近い。
背後に付いてきている。
ここは住宅街の普通の路地だが、あまり人通りがない。
今も車も通行人もおらず静かだ。

(やば。どうしよう)
(最近 盗撮魔がいたし。もし変質者だったら)

しのぶは鞄の持ち手をギュッと握りしめた。
振り向いて変な人がいたら鞄を顔面にぶつける。
しのぶはそう決めて意を決して踵を返した。

「ッ」
鞄をふりかざす、までで腕を止めた。
背後にいたのは、冨岡義勇だった。
「冨岡さん？！」
義勇も驚いて目を見開いている。
「何故 鞄を振り上げた」
「変質者だと思ったんですよ！背後に立たれてたから！何故黙って後ろを歩いてらっしゃるんです？」
しのぶは非難めいた眼差しを向けた。
「…どう声をかけようか、ずっと考えていた」
「…私に何かご用があったんですか？」
「……いや、そういう訳じゃない。ふらついてるのが見えたから」
義勇の言葉にしのぶは訝しげに眉を顰める。
「…見えたから？」
「調子が悪いのではないかと」
「それで？」
「………………それで」
義勇は言葉に詰まる。
何も考えていなかった。
ただ調子の悪そうなしのぶに気付いたら追いかけたくなった。
放っておけなくて。
「………冨岡さん？」
しのぶは義勇の顔を覗きこむ。
「……ごめん。ただ追いかけてきただけだ」
義勇がシュンとしてそう呟くとしのぶは毒気を抜かれたかの様に息を吐いて笑った。
「私を心配してくださったんでしょうか？」
しのぶが確認するかの様に義勇に問いかけると義勇はコクリと頷いた。
しのぶは少し驚くが嬉しくて微笑みを漏らした。
「…ありがとうございます」
「顔色が悪い」
「ちょっと熱があるようで」
義勇は眉を顰める。
「その状態で妹を迎えに行くのか」
「今日は姉さん 研修で帰れないんですよ」
「俺が行く」
その申し出にしのぶはまたも驚く。
「今セキュリティの問題で園には私か姉しか入れません」
そう言ってしのぶは保育園から支給されている送迎者用のパスカードを見せた。
それにはしのぶの顔写真が載っている。
「じゃぁ一緒に行く」
「冨岡さん…？ ど、どうなさったんですか」
しのぶは戸惑うしかない。
義勇はスンとしたまましのぶの鞄を攫い取り自分の肩にかける。
「友達だから」
そう言って足を保育園の方へ向け歩き出した。
しのぶはポカンとする。
「…友達」
(私達 友達だったんだ…)
いつの間にか義勇と友人になっていた。
しのぶは嫌な気はしない。
「胡蝶」
先を歩く義勇はしのぶを呼んだ。
「…はい」
しのぶも義勇を追いかける様に歩き出す。
「きつそうだ。タクシー呼ぶか」
しのぶは首を横に振る。
「高校生にタクシーは贅沢です…」
「いや俺が出す…」
しのぶは顔を顰めた。
「尚更 嫌です」
しのぶは友人にタクシー代を出してもらうなど絶対に受け入れられない。

保育園からしのぶ達に引き取られたカナヲはキョトンとした表情で義勇を見上げていた。
前に買い物で卵を一緒に買ってくれたお兄さんだ、とカナヲは思い出す。
義勇はしのぶのカナヲの荷物も一緒に持ってくれていた。
胡蝶家を目指し、並んで歩く。

「…冨岡さんて、意外と女誑しだったりします？」
しのぶの言葉に義勇は「心外！」という様な表情を浮かべた。
「は…？」
「ここまで親切にされますと 普通の女子なら誤解しますよ」
「誤解…」
「自分に気があるのかなとか」
義勇はギョッとした。
自分ではそんなつもりはなかった。
「……？！」
しのぶは分かっている様子で眉を下げて笑う。
「あ、私は大丈夫ですよ。勘違いしませんから。でも同じ様な事を他の女子にしたら、間違いなく勘違いされます」
「………それは、気を付ける」
「ふふふっ」

青白い顔で笑みを零すしのぶを横目で義勇は見る。
呼吸が荒い。

到着した自宅の門扉を開ける。
「お茶くらい入れますから、上がって下さい」
しのぶは玄関の鍵を開けてドアを開けた。
「いや、構わなくていい。荷物を置いたら帰るから」
「しのぶねぇさ、」
カナヲはグラリと傾くしのぶの体を小さな両手で支える様に伸ばした。
「胡蝶？」
「………っ……」

人は限界になると思考能力が下がる。
余計な事は考えられなくなり、脳は体を回復させる事を優先させる。

しのぶは朦朧とする意識の中、うつらうつらと夢を見る。
オレンジジュースの中にいるような、真っ赤な夕暮れの道を両親と、姉と抱っこ紐でおんぶされた妹と 皆で手を繋いで歩いている夢。

何かを楽しそうに喋っている。
記憶の端切れ。

風景がグルグルと回る。
しのぶもまるで洗濯機の中で洗われているかの様にグルグルと回る。

「────……っ…」
しのぶが目を開けると 視線の先は自分の部屋の天井だった。

額には冷えピタが貼られている。
制服のままベッドに寝かされていた。
しのぶは自分の頬が濡れている事に気付いた。
泣いていたのだと分かる。
(あれ、私……？)
義勇とカナヲと共に家に帰り着いたところで記憶が途切れている。

しのぶが茫然としていると、ドアが静かに開いた。
しのぶがそちらを見るとドアから義勇が入ってきた。

「と、冨岡さん」
「あぁ…気が付いたか」
「あの、私、…」
状況把握に頭がついていかない。
「玄関で倒れた」
しのぶは記憶を辿り、頭を抱えたくなる。
「それはすみません…！ カナヲは？」
「ここにいる」
義勇の後ろにいたカナヲは義勇のズボンをキュッと握りしめてしのぶを見ていた。
「ねえさん、だいじょうぶ…？」
「カナヲ、ごめんね。心配かけたわね。大丈夫よ」
カナヲはしのぶの傍に駆け寄る。
義勇はしのぶの傍らでレジ袋の中からスポーツドリンクのペットボトルを差し出した。
「水分摂った方がいい」
この家から30ｍくらい先にあるコンビニエンスストアのレジ袋にはスポーツドリンクのペットボトルとパウチタイプの栄養補助ゼリーが幾つか入っている。
「…冨岡さん、ありがとうございます」
しのぶはペットボトルを受け取った。
コクコクとスポーツドリンクを喉に流していく。
水分不足になっていたのか、見る見る吸収されていくのが感じられる。
それから体温計で熱を測るとひとまず平熱まで下がっていてホッとした。
「本当にすみません、ご迷惑をおかけしました」
しのぶはベッドに上体を起こして寝たまま義勇に謝罪した。
「いい。俺がいて良かったと思う」
「…あの、こう言ってはなんですが」
しのぶは若干言い淀む。
「？」
「彼女さんに悪いので早く帰られた方がいいと思います」
義勇は眉根を寄せた。
「彼女？」
「こないだ階段で…。 まこもさんと仰いましたか」
会話の内容から買い物に行く様な約束をしていた。
義勇とそういった約束をする様な仲ならば、ただの友人ではないとしのぶは思っていた。
「あぁ… 真菰は彼女じゃない」
義勇の言葉にしのぶは目を瞬かせた。
「そうなのですか？」
「小学校からの幼なじみだ」
しのぶは二人の関係を知って何故か気持ちが軽くなる。
「そうでしたか。冨岡さん 彼女がいるのに他の女子にしょっちゅうアタックかけられているのだと思ってました」
「…家族ぐるみの付き合いだ」
「…そうでしたか」

カナヲが画用紙を見せる。
「なぁに？カナヲ」
カナヲの差し出した画用紙には女の子三人と男の子一人がクレヨンで描かれていた。
周りに花や蝶も。
「ねえさんたちと、とみおかさん」
カナヲは頬を染めながら 人差し指で示しながら話す。
「わぁ、カナヲ 絵が上手になったわねぇ。保育園で描いたの？ 」
しのぶは自然と笑顔になる。
カナヲはふるふると首を横に振った。
「さっき、とみおかさんとかいたの」
「えっ 冨岡さんと？」
しのぶは義勇を見上げる。
義勇はいつものスンとした表情だった。
「…胡蝶が寝てる間に。園の宿題だそうだ」
「……ふふふふっ。それはそれは、ありがとうございます」
カナヲが他人と何か行動を共にする事は珍しい。
保育園でも一部の子、例えば炭治郎達とくらいしか遊ばない。
義勇はカナヲのお気に入りになったのだとしのぶは思った。
あまり無い事だ。

「とみおかさんに、ひらがなもおしえてもらったよ」
「えっ ひらがな！」
「もうねえさんたちのおなまえも かける 」
そう言ってカナヲはお絵かき帳に鉛筆でカナエやしのぶの名前を平仮名で書いてみせた。
しのぶは目を輝かせる。
「凄いじゃないですか！ カナヲもしかして天才…？？」
義勇は目を細めて笑みを浮かべる。
「胡蝶の妹だから頭もいい」
しのぶは急に顔が熱くなった。
ここまで真っ直ぐに褒められると擽ったい気持ちになる。
「と、冨岡さんの教え方が上手なんでしょうね 」
「とみおかさん おしえるの じょうず」
しのぶとカナヲの言葉に義勇は ホワホワと胸が温かくなった。
義勇がスンとした表情をしている事が多く、普段からあまり感情を表に出さないのは、カナヲに似ているとしのぶは思う。
それでも僅かに表情が動く事はある。
心配したり、怪訝な事があった時には柳眉が寄っているし、嬉しい時には頬が緩み 僅かに口端が上がっている。
口数が極端に少ないから冷たい人だと誤解されがちだが、実際はこんなに親切で優しいのだ。
しのぶが最近気が付いた事だ。
だがそれ以外、義勇について知ることは少ない。
しのぶは義勇の事をもっと知りたいと思った。

しのぶの体調が回復したので義勇は帰る事にした。
日が暮れ始めている。
「今日は助かりました。ありがとうございました」
玄関先でしのぶは義勇に頭を下げる。
カナヲもしのぶの真似をしてペコリと頭を下げた。
「いや、いいんだ。熱が下がって良かった。だがまだ油断するなよ」
義勇の言葉にしのぶは笑みを零す。
「はい、そうします」
「とみおかさん、 ばいばい。またね」
カナヲが義勇にバイバイと手を振った。
カナヲが他人に自ら『また会いたい』気持ちを示すのは本当に珍しい事だ。
その事からもしのぶの義勇への信頼度が増す。
義勇もカナヲを見てコクリと頷いた。
「うん。また」

「冨岡さん、私達 お友達になりましょう」
しのぶの改まった提案に義勇は コテ、と首を傾けた。
「今まで違ったのか？」
しのぶは笑った。
「あははっ。もっと仲良くなりませんか。例えば一緒にお勉強したり。私苦手な教科をもっと強化したいんですよね。古文と英語がいまいち伸びなくて」
「胡蝶ほどの成績でこれ以上伸ばしたいのか？」
(胡蝶は本当に真面目で努力家だな)
「貴方に言われたくありません」
目の前にいる男は全教科トップだ。
しのぶは正直悔しいという気持ちを持っている。
義勇は向上心の高いしのぶに尊敬の念を抱く。
「分かった。一緒にやろう」
「スマホ、出して下さい」
義勇はしのぶに言われるがままスマートホンを鞄から出して連絡先を交換した。
LINEの友達欄に互いの名前が追加される。

「では握手を」
「あぁ」
しのぶと義勇は手を握り合った。

そうして二人は一緒に勉強をするお友達になった。
ここから先、徐々に二人の距離感がおかしくなっていくのだが、当人達だけは気付かない。

つづく。