遭遇

十人いれば十通りの人生がある。
人によって日常の生活はそれぞれ違う。
その人にとってはそれが当たり前の生活であり、日常なのである。

時にそれが、少し周りや一般とは違っていても、その人にとってそれが当たり前ならば、それがその人にとっての日常なのだ。

遭遇

授業が終わった放課後、解放された生徒達は各々散らばっていく。
ガヤガヤと賑やかな教室の中で、部活の準備をする者や、委員会の仕事をする者、とりあえず学校から脱出しようと帰る準備をする者様々だ。

「しのぶ〜？ 帰らないの？」
しのぶは机の上で英語のノートに明日の予習をしていた。
「香澄さん、終わりましたから帰りますよ」
しのぶはノートを閉じてニッコリ笑う。
「良かった！ねぇねぇねぇ、今から高原達とカラオケ行くんだけど、しのぶも行こうよ」
高原とはクラスの違う男子だ。
「せっかくですけれどこの後用事がありまして。皆さんで楽しんで下さいね」
そう言って更に笑みを深める。
「えぇ〜しのぶ、いつもじゃん。もしかしてカラオケとか苦手？」
香澄は申し訳なさげに問いかける。
「そうですね。少し」
しのぶも申し訳なさげに答えた。
「そっか。じゃ今度はも少し静かな所で遊ぼ。あたし良い感じのカフェ知ってるからさ」
「ふふ、はい。いつもありがとう、香澄さん。また明日」
「うん！ また明日ね」
手を振って教室を出ていく香澄をしのぶは同じく手を振りながら見送った。

ノートと教科書、ペンケースを鞄に入れて忘れ物がないか再度机の中を確かめる。
こうすると、たまにラブレターの様な手紙を発見する事があるのだが、そういう場合しのぶは読まずに自宅で捨てる。
本人が不在の時に机の中にコソコソと忍ばせる行為そのものが気持ち悪い。
しのぶは美少女で、背は小さいのに全身のバランスがとれていてアニメのキャラクターの様だと言われている。
当然 異性から好意を寄せられる事は多い。
成績は常にトップクラスでそれを鼻にかけず性格も良いから同性にも人気がある。
だからこそ 同性からも異性からもよく声をかけられるのだ。

しのぶは鞄を肩にかけたまま靴を履き替えに下駄箱へ行く。
上履きを履き替えようとすると、自分の下駄箱棚の向こう側からドサリ、ドサリと音が聞こえた。
「？」
しのぶは目を瞬かせて、下駄箱棚の裏を覗きこむ。
そこは違うクラスの下駄箱棚だ。
男子がひとりいて、下駄箱の扉を開いたまま茫然としていた。
足元には大量の封筒達。
男子はスンとした表情のまま、固まっている。
しのぶは自分には関係ない、と知らぬ振りをして元の自分の下駄箱の位置へ戻ろうとしたが、その男子があまりに微動だにしない為 気になった。
「もしも〜し、それ拾わないんですか？」
しのぶは男子に声をかける。
男子はしのぶの方へ顔を少し向ける。
(あ、私この人知ってる)
冨岡義勇。
しのぶとクラスは違うが同じ学年だ。
しのぶは模試で義勇に勝てた事がない。
とにかくしのぶの上をいく秀才・冨岡義勇を、この学校で知らない者はいない。
加えて高いルックス、そして皆が驚いた足の速さ、水泳での泳ぎの速さ。
文武両道。
ザ・パーフェクトヒューマン。
モテない訳がない。
ただ必要以上に口数が極端に少ない事だけが、ひねり出す欠点だ。
しかし恋愛に微塵も興味のないしのぶには関係のない事だった。
スラリと高い背に整った顔。吸い込まれそうな青い瞳がしのぶを見ていた。
「冨岡さん、足元に落ちているそれ、ラブレターでは？」
しのぶはデフォルトの様に貼り付けた笑みを向け、冨岡と呼ぶ男子の足元を指差す。
「俺を知ってるのか」
義勇は抑揚のない口調で問いかけた。
しのぶな苦笑いを浮かべる。
「えぇ、まぁ。模試で総合一番常連の方を知らない人の方が少ないですよ」
義勇はスンとしたまま足元を見て膝を曲げた。
「……勝手に下駄箱に入れられた物だ」
義勇は不本意そうに足元の封筒を拾い集める。
しのぶもそれを手伝った。
「嫌ですよねぇ。勝手に人のスペースに物を入れられる事ほど不快な事はないですよね」
クラス替えの後や、夏休み前、修学旅行前になるとこの様に告白めいた事が書かれたラブレターが増える。
「胡蝶もよくあるんじゃないか」
「あら私の事をご存知で」
「ここで胡蝶を知らない者はいない」
「あら恐縮です。些かそれは言い過ぎですけれどね」
しのぶは入学時から全国模試主要教科で上位を取り続け、正式に入部はしていないが助っ人で入ったスポーツ部活の大会でも上位へ導いている。
才色兼備、スポーツ万能なのだ。
義勇の言う通り、学校内でしのぶを知らない者はいない。
「冨岡さんにそう言って頂けて光栄ですね」
「…………」
冨岡義勇は無言で集めた封筒をリュックに詰める。
その時 階段から女子達が降りてきた。
「あっ！ しのぶー！」
「今からスタバ行くんだけどしのぶもおいでよ」
しのぶが意識を女子達に向けると義勇は足速に下駄箱から靴を取り出した。
「…じゃあ」
義勇はしのぶに軽く会釈して帰っていった。
「しのぶっ！ 今の冨岡くんじゃん」
「えぇ、そうですね」
女子達はキャァキャァと騒いだ。
「しのぶ、冨岡君と親しいの？」
しのぶは笑顔を浮かべた。
「まさか！今初めて話しましたよ」
「なんだぁ〜！しのぶとならお似合いなのに〜」
「ねぇしのぶもスタバ行こ！」
女子の一人がしのぶの袖を握る。
「ごめんなさい。私用事があるんです」
しのぶを囲む女子達が残念そうに口を開く。
「も〜。しのぶ忙しすぎ」
「来週はどっか空けといてね」
女子達がそう言うとしのぶは笑みを零した。
「ふふ、頑張ります」
女子達はワイワイ言いながら靴に履き替え、校舎を出ていった。

しのぶは一人帰路を走り出す。
「忘れてたっ！ タイムセール…！」
通学鞄の中にマイバックを入れてたかどうかを思い出しながら いつも通うスーパーの方へ走った。

夕方タイムセール。
本日は牛乳と卵。
年々値上がりしていくのに、生活には欠かせない。
しのぶの家には育ち盛りの子供もいるのだ。
おひとり様各ひとつのみ。
残念だが、しのぶはカゴにゲットした牛乳と卵を1パックづつ入れて、他の食材を見る。
胡蝶家の夕飯は、『今日は〇〇にする』と決めて食材を買うのではなくて、『今日は〇〇が安かったからこれで□□を作る』という風に、お安い食材でメニューを決める。

「小鯵が安い！」
大きなパックに地元捕れの小鯵が大量に詰められている。
しのぶは迷わずそれをカゴに入れた。
(南蛮漬けにしましょう)
ホクホクとしながらレジで会計を済ませた。

次に向かうは保育園。
沢山の園児達が園庭の遊具で遊び、はしゃぎ声で賑わっている。

「こんにちは！悲鳴嶼先生」
しのぶが園の入口の門をくぐると悲鳴嶼という保育士が花壇に水やりをしていた。
「あぁ、こんにちは。カナヲのお迎えか」
悲鳴嶼は大きな体をしのぶに向ける。
「はい。今日はスーパーに寄ってきたので少し遅くなりました」
しのぶの手にはマイバックが下げられている。
悲鳴嶼はそれを見てしのぶの頭を大きな手で撫でた。
「しのぶはいつもよく頑張っているな」
「いえ、当然のことですから」
しのぶは自然な笑みを浮かべる。
悲鳴嶼はしのぶの家の近所に住んでいて、小さな頃からしのぶをよく知っている。
「当然ではない。中々できない事だ」
「ふふっ。ありがとうございます」
「カナヲを呼んでこよう」
「はい。お願いします」
悲鳴嶼は奥へ声を掛けにいく。

カナヲはしのぶの妹で今年四歳になる。
両親が他界しているので、社会人の姉の代わりに保育園へ迎えに行くのが日課だ。

暫くすると園児服にスモッグを着て、横掛けカバンをかけたカナヲが中から出てきた。
「カナヲ！」
カナヲはもじもじしながらしのぶの方へ駆け寄った。
しのぶはマイバックを足元に置いてカナヲをキュッと抱きしめる。
「しのぶねえさん、おかえりなさい」
カナヲは小さく呟く。
「ふふっ ただいま。さ、先生にご挨拶して帰りましょう」
しのぶはカナヲを解放して立ち上がり、二人で先生に顔を向ける。
「先生、さようなら」
「せんせい、さようなら 」
しのぶに続いてカナヲも悲鳴嶼に挨拶をする。
「あぁ、さようなら。二人とも気を付けて帰るんだぞ」
「はい、ありがとうございます」
二人が帰ろうと踵を返すと、バタバタバタと騒がしい足音が近付いてきた。
園庭の中から泥だらけの三人の園児が走ってきたのだ。
「「「カナヲーっっ 帰るのか」」」
「たんじろ、ぜんいつ、いのすけ」
カナヲは振り返る。
しのぶも駆け寄ってきた三人を知っているので 笑みを零した。
「炭治郎君、伊之助君、善逸君。まぁ、泥んこですねぇ」
「「しのぶさん！こんにちは！」」
炭治郎と善逸は元気よく挨拶をした。
「はい。こんにちは」
しのぶもそれに応える。
伊之助はしのぶにスコップを差し出した。
「しのぶ！ しのぶも一緒にトンネル作るか？！」
砂場の方で大きな山が出来ている。
トンネルを作る途中らしい。
「遠慮しておきますね。トンネル作り頑張って。応援してますよ」
そう言って善逸の頬に付いた砂をハンカチで拭く。
善逸は「えへえへ」と嬉しさを全面に押し出した。
炭治郎はカナヲを見た。
「カナヲ！また明日！」
しのぶはカナヲに視線を落とす。
カナヲはモジモジしながら顔を少し俯かせてたままコクリと頷く。
「…またね。ばいばい」
小さく返事をして小さく手を振る。
三人の男児達は満面の笑みを返した。
しのぶも笑みを零す。
「三人ともいつもカナヲと仲良くしてくれてありがとう。また明日ね」
「おう！しのぶもまたな！」
「さようなら、しのぶさん！」
「しのぶさん、さよなら！」
三人は大きく手を振りながら、砂場の方へ戻っていった。
「さ、行きましょう。カナヲ」
カナヲはコクリと頷き、しのぶと手を繋ぐ。

カナヲは帰りながらその日 保育園であった事や感じた事をぽつぽつとしのぶに話す。
しのぶから無理に聞き出そうと思った事はない。
ただカナヲが自分の意思でしのぶに伝えようとしてくれる事が嬉しいのだ。

帰宅したら、二人ともうがい手洗いをする。
買った物を冷蔵庫へ片付けてまずは家じゅうの窓を開けて換気をする。そして洗濯物を取り込む。
下着類は中に干しているが、その他のハンガーに干す洋服類は外に干している。
それらを取り込んでとりあえずハンガーラックにかけ、
先に夕飯用の米を仕掛けておく。
それからクイックルワイパーでザッと家の床を拭く。
お風呂の掃除は朝済ませておいた。
それから夕飯づくりだ。
早炊きの炊飯ボタンを押したから白飯はすぐに炊ける。
まずは味噌汁用の根菜を切って鍋に出汁汁とそれらを入れて火にかける。
その間に味噌汁用の葉物を切り、副菜用の小松菜と人参と椎茸、油揚げも切っておく。
一旦ザルに移し、小鯵南蛮漬け用の玉ねぎとピーマンも薄くスライスしておく。
ついに特売だった小鯵の出番だ。
よく洗って包丁の背で鱗を取り、頭と中の内臓の処理をする。
ヒレなども切り取って舌触りを良くしておく。
塩コショウを振っておく。
暫く置いておく間に、バットに南蛮酢を作っておく。
味噌汁の根菜に火が通る頃なので葉物と油揚げを入れて味噌を溶いて蓋をしておく。
小麦粉をまぶした小鯵を熱した油で揚げていく。
カラリと揚がったら南蛮酢に漬けていく。
全て漬け終えたら上からスライスした玉ねぎとピーマンを乗せて置いておくと、自然にその野菜にも甘酢が染みる。
小松菜と人参、椎茸はフライパンで炒め、麺つゆで調味し、最後に玉子でとじる。
大人はこれで充分だ。
「最後はカナヲの分ね」
小鯵の南蛮は小さな子供は好まない事が多い。
白飯は既に炊き上がって蒸らされている。
耐熱容器に小さく切ったウインナーと少し残しておいた人参、玉ねぎ、バターを入れてラップをし電子レンジで加熱する。
更に炊けた白飯とケチャップ、ソース、少し砂糖を混ぜてコンソメも加えて 加熱する。
全体を混ぜてなじませる。
フライパンに油を熱し、溶き卵を流して先程のケチャップライスを玉子の上に置いて包んだらオムライスの完成だ。
「カナヲ〜」
しのぶはカナヲを呼んだ。
カナヲはひょこりと姿を表す。
「オムライスにケチャップでお絵描きする？」
しのぶはカナヲに、皿にのせたオムライスを見せた。
カナヲは頬を赤らめて目をキラキラと輝かせる。
大きくコクリと頷いた。
「ふふっ。おいで〜」
カナヲはキッチンのテーブルの椅子に座った。
目の前に置かれたオムライスはホワホワと湯気が立っている。
「好きに書いていいわよ」
しのぶはそう言ってカナヲにケチャップを渡した。
カナヲはケチャップを両手で持ったまま、ジッと考える。
しのぶは頬を緩ませて笑いながら、他のおかずを皿に盛り付ける。
カナヲにはオムライスと味噌汁と、小松菜の卵とじ。
小鯵南蛮酢漬けは、一尾か二尾食べればいいところだろう。
大人のメインはその小鯵南蛮漬けだ。

しのぶがおかずを盛り付けし終わると、カナヲはオムライスに描き終わっていた。
オムライスのてっぺんに、花が三つ描かれていた。
丸の周りに五枚の花弁の花が並んでいた。
「カナヲはお花が好きなの？」
カナヲはコクリと頷いた。
「…うん、おはながすき」
「そうなのね」
カナヲは描いた花を指差す。
「これはしのぶねえさん、こっちはカナエねえさん、まんなかがわたし」
そう言って「へへ…」と微かに笑った。
しのぶはカナヲが可愛すぎてキューンとする。
「ふふっ。だから三つなのね」
カナヲはコクリと頷いた。
しのぶはフライパンなどを洗ってから、スマートフォンを見る。
姉カナエからLINEのメッセージが入っていた。
「あら、…」
電車が遅れてるから、先に晩御飯を食べていてほしい、という内容だった。
「カナヲ。カナエ姉さん電車が遅れてて帰りが遅れるみたい。先にご飯戴きましょう」
しのぶの言葉にカナヲは頷いた。
手を合わせて『いただきます』と合言葉を言い、食事を始める。

食事を終えたら片付けをして、カナヲと風呂に入る。
これが学校を終えてからのしのぶのルーティンだ。
カナエが帰ってきていたら、 カナヲの風呂をカナエに任せて、その間に台所の片付けと翌朝の弁当の下準備をする。

両親が三年前に事故で他界してこの生活を続けている。
保険金と両親の貯蓄と、カナエの給料が今の生活の支えだ。

放課後、友人達に遊びに誘われても行った事はない。
カナヲの迎えもあるし、家の事もあるというのが大きな理由だが、それを誰かに言った事はない。
三人が離れ離れになるのは嫌だったから、この生活を選んだ。
(遊びたいか？と聞かれても、別にそうではないんですよね)
カナエもカナヲも大事な姉妹だ。
そちらを優先させたい。

帰宅してきたカナエが今日は先にカナヲと風呂に入った。

「しのぶ？ …いつもカナヲの事も家の事も任せてごめんね」
カナエは自分の食べた食器類を洗いながらしのぶに声をかける。
しのぶはリビングでアイロンをかけているところだ。
「姉さん、それ毎日言ってるわよ。いいの、気にしないで。私は好きでやってるんだから」
カナエは皿を拭きながらしのぶを見た。
「高校生だもの。放課後 お友達と遊びに行きたい日もあるでしょう？ 少しくらいいいのよ？」
「いいのいいの。あんまりそういうの興味ないから」
しのぶはアイロンをかけ終わり、片付ける。
ふと気が付くと、カナエがしのぶの目の前に立っていた。
「ビックリした。どうしたの、姉さん」
しのぶが目を丸めると、カナエの手が伸びてきて、しのぶの頭を撫でる。
ふわりと温かな柔らかい手。
「しのぶは頑張り屋さん。いいこいいこ」
しのぶは昔からカナエに頭を撫でられるのが大好きだ。
へにゃっと表情を緩めて笑う。
「えへへ。姉さんもお仕事お疲れ様」
「さ、…カナヲの様子を見てくるわね」
「うん」
先に寝かせたカナヲのいる寝室の方へカナエは消えていった。

この日常は、守りたい日常だ。
せめてカナヲが大きくなるまでは。
これが胡蝶姉妹の日常だ。

───日曜日。

車や通行人、雑多な音や音楽で賑やかな街中。
しのぶはカナヲを連れて買い物に来ていた。
カナエは自宅でリモート研修を受けている。

「気に入る靴があって良かったね、カナヲ」
手を繋いだ先にいるカナヲはコクリと頷いた。
嬉しげに微笑みを浮かべている。
今まで履いていた靴が合わなくなっていた。
カナヲの足が靴に対して大きくなっていたのである。
「ふふっ。カナヲもすくすくと育ってる証拠ね」
それを思うと、しのぶも嬉しくなる。

「さて、姉さんに何かお土産買って帰りましょうか。甘いものでも…」
しのぶは通りを見回すと、思わぬ広告をロックオンする。
普段は通らない道沿いにあるドラッグストアの店頭広告に、本日特売の文字。
それに、『卵1パック(10個入り)160円 おひとり様1パックまで』
と書かれていた。
「160円？？！」
今、そんな値段で卵は買えない。
卵は完全栄養食。欠かすことの出来ない食材だ。
「おひとり様1パック…」
残念だが仕方がない。
カナヲに小銭を持たせて1パックをお遣いさせて自分と合わせて2パックをゲットしよう。
しのぶは卵たっぷりの親子丼をカナヲとカナエに食べさせてあげたくてウズウズする。
弁当にも使うために1パックの卵などあっという間に無くなる。
「はぁ……仕方ない仕方ない」
そう言って自動ドアの前へ行こうとすると、視界の先に見知った顔を見つけた。
通りを歩いてくる冨岡義勇だ。
Tシャツに黒のジーンズ、それに黒いリュックという至ってシンプルな私服なのに、背が高く顔が良いせいで通り過ぎる女性達が頬を染めながらチラチラと見ている。
しかしそんな事はしのぶにとってどうでも良かった。
「！ 冨岡さん！！」
高い声に義勇はビクリと肩を揺らして声の方を見る。
しのぶが店の前でニコニコしながら手を振っていた。
「…胡蝶？」
「うふふ冨岡さん。こんにちは。奇遇ですねぇ」
「…あぁ。胡蝶、買い物か」
義勇は戸惑いながらも 視界の下の方にいるカナヲを見る。
「妹か」
「えぇ。妹のカナヲです。カナヲ、ご挨拶出来ますか」
カナヲはコクリと頷いた。
「こちょうカナヲ、4さいです」
カナヲがそう言うと義勇は真顔で応える。
「冨岡だ。胡蝶とは同じ学校の同級生だ」
「冨岡さん冨岡さん。冨岡さんは誰に対してもそんななのですねぇ」
しのぶは可笑しげに笑った。
「……じゃぁ、俺はこれで」
立ち去ろうとする義勇の袖をしのぶは捕まえる。
義勇は訝しげにしのぶを見た。
「……？」
しのぶはニッコリと笑う。
「一緒に卵を買って頂けませんか」
「………卵」

無事に買い物を済ませたしのぶはホクホクしながら卵代を義勇に返す。
「良かったぁ。ありがとうございます、冨岡さん。助かりましたぁ」
卵3パックの入ったマイバックをホクホクと抱えたしのぶは義勇に礼を告げる。
「……いや」
義勇はしのぶの持っている荷物を見る。
卵を含める食材の詰まったマイバック3袋。
キッチンペーパーに漂白剤のラベルの付いたボトル。
右手に一つ。左手に二つ。
カナヲは靴の入った箱の入った袋を提げている。
「……それ、徒歩で持って帰るのか」
義勇が問いかけると、しのぶはキョトンとした表情を見せる。
「？ えぇ、勿論ですよ 」
「重いだろう」
「重いですけれど、いつもの事ですし慣れっこです」
「いつも…？」
袋の重さに手の血色が無くなっている。
「冨岡さん、引き止めてすみませんでした。ありがとうございました。それでは」
しのぶはクルッと踵を返す。
カナヲもそれに習い、しのぶに付いて歩く。
「胡蝶。荷物を貸せ」
「え？」
しのぶが振り返ると義勇がスルリとしのぶの持つマイバックとカナヲの靴が入った袋を持った。
「えっ 大丈夫ですよ」
「途中まで俺が持つ」
「そんな、悪いです！いいですよ」
しのぶはさすがに恐縮する。
「…ついでだ」
「大丈夫ですか？ご用があったのでは？」
「図書館に行くだけだった。構わない」
表情は硬いのに口調は柔らかい。
しのぶはふと頬を緩める。
「………ありがとうございます」
しのぶは手が空いたのでカナヲと手を繋ぐ。

特に何かを話す訳でもなく道を歩く。
普段なら間をもたせようとしのぶは相手に話しかけるのだが、不思議と義勇に対してはそんな必要を感じず、静かなこの時間も苦にならない。

そうしていると、義勇の方から声をかけてきた。
「…胡蝶」
しのぶは義勇を見る。
「はい」
「……出来れば早めに診てもらった方がいい」
静かな呟きにしのぶは目を瞬く。
「はい？」
「…痛むなら早めに整形外科に診てもらった方がいい」
しのぶの心臓が跳ねる。
あのひと目で見抜かれた。
「……凄いですね。何故分かったんです」
「利き腕の右ではなく左の方にバッグを多く持っていた。利き腕が痛むからだと思った」
義勇の言う通りだ。
少し前から重い物を持つと右腕の肘が痛む。
無意識に左の方で持つ様になっていた。
「冨岡さんて見てない様で見てらっしゃるんですね 」
「…たまたまだ」
「ご両親はお医者様ですよね？」
「…よく知っているな」
「貴方は学内で有名ですよ。文武両道で家筋も太く優良物件だと」
「…物件…」
義勇は憮然とした。
「痛みは時間が経てば治ります」
しのぶはそう言って笑う。
「それで悪化して手術せねばならなくなった患者の話をよく聞く」
「ぅっ……」
医者の家族の言葉は重い。
「何もなくても診てもらった方が安心だ」
「…分かりました。次の午前中授業の日に行ってきます」
手術は困る。
診療代をケチって手術せねばならなくなったらその方がもっと費用がかかる。
本末転倒だ。
「冨岡さんも医者になられるんですか」
「一応は」
「やはり医学部志望なんですね」
否定しないので肯定だと判断する。
「……胡蝶は」
義勇は静かに口を開いた。
しのぶは笑みを浮かべたまま答える。
「まだ決めてません」
「…そうか」
義勇はそれ以上立ち入ろうとはしなかった。

道を進むと繁華街を抜け、静かな住宅街に入る。
「そこがうちなのですが、お茶くらいご馳走しますよ」
しのぶはお礼がてらお茶と今日買ったバームクーヘンをご馳走しようと思った。
「いや、いい」
「遠慮なさらず。卵と、荷物を持って下さったお礼です」
「大丈夫だ。荷物、返す」
義勇はしのぶにマイバックを返した。
「そうですか？」
義勇はコクリと頷く。
「じゃあ、また」
「冨岡さん、ありがとうございました」
しのぶはペコリと頭を下げる。
カナヲも隣でしのぶの真似をしてペコリとお辞儀をした。
義勇はコクリと頷いて、踵を返し元来た道を戻っていった。

しのぶは家の敷地の門扉を開く。
(もっと冷たいイメージだったけれど…)

「やさしいひとだね、とみおかさん」

不意にカナヲが言葉にした。
しのぶが今思った事だ。
しのぶは「ふふっ」と笑みを零す。

「そうね、優しい人ね」
しのぶはいつもよりも足取り軽く、玄関をくぐった。

───

職員室。
「お、冨岡」

集めたノートを届けにきた義勇を担任教師が呼んだ。
義勇はノートを教師の机に置き振り向く。
「はい」
「悪りぃがコレ教室の掲示板に貼っといてくれ。模試の日程表だ」
「はい」
義勇は教師から紙を受け取った。
全統模試や記述模試、マーク模試など、駿台予備校や河合塾等が用意するハイレベルな模試の申し込み期限が記されている日程表である。

義勇がてちてちと廊下を歩いていると、背後からタタッと早足で駆け寄ってくる者がいた。
「冨岡くんッ」
義勇は静かに振り向く。
スラリと上背のあり髪を緩く巻いた所謂 今風の女子がニコリと笑った。
「……松本」
「少しは考えてくれた？」
「他を当たってほしいと言った筈だ」
松本と呼ばれた女子は義勇の隣を歩く。
「ねぇ、試しでいいのよ。試しで。合わないと思ったら別れればいいじゃない」
「俺はそういうのは興味ない」
「また〜。後悔はさせないって。一緒にカフェ行ったり勉強したり デートするの、楽しいよ？」
義勇は憮然としてため息をつく。
(しつこいな…)
しかも歩きながら距離を詰めてくる。
香水の匂いが鼻につく。
義勇は僅かな苛立ちを覚えた。

「冨岡さん」
鈴の鳴るような声が義勇を呼んだ。
義勇と松本は振り向く。
しのぶが廊下に立っていた。
「…胡蝶」
「先生が冨岡さんを呼んでました。そのプリントに関してだと思います」
しのぶそう言うと松本は面白くなさそうにため息をついた。
「〜〜…もう！またね、冨岡くん。私諦めてないからね！」
松本はそう言って早足でその場を去っていった。
しのぶと義勇が廊下に残される。
しのぶはニッコリと笑った。
「…お邪魔でしたか？」
義勇は小さく息をついた。
「いや、…助かった」
義勇は職員室へ戻ろうとする。
「あぁ、先生が呼んでらっしゃるというのは嘘ですから、行かなくて大丈夫ですよ」
しのぶの言葉に義勇は足を止めた。
「……助けてくれたのか」
義勇は今頃気が付く。
「ふふっ。冨岡さんは人気者ですね」
「そういうのではない。俺は優良物件なのだろう？」
なんとなく二人で並んで廊下を歩く。
クラスは違うが、途中までは同じ進行方向だ。
「そうですね。優良物件は人気が高いです」
「それなら胡蝶もだろう」
頭脳明晰で運動も出来て 性格も良く皆に慕われている。
「私？ 私は事故物件ですよ」
そう言ってしのぶはクスクス笑った。
「…？ ？」
義勇が反応に困っていると、しのぶは苦笑いを見せた。
「そこは笑うところですよ、冨岡さん」
「………そうか」
「では私はこちらなので、また」
しのぶは階段を指差す。
「あぁ… 。また」
ヒラヒラと手を振るしのぶに、義勇は軽く会釈し 教室へ戻った。

しのぶが自分の教室に戻ると篠原というクラスメイトが鞄に教科書を詰め込み帰る支度をしていた。
「胡蝶じゃん。お前も今帰るの？」
「…えぇ」
しのぶは篠原が少し苦手だった。
言わずもがな 以前 告白されて断ったのだが、篠原はまだ諦めていない様子だった。
「一緒に帰ろうぜ」
「あいにく 先約があるので」
篠原は鞄を肩にかけてしのぶと距離を詰める。
「ウソ。お前いつも一人で帰るの知ってっから」
しのぶは奥歯を噛んだ。
「妹を迎えに行ってるんです」
「じゃぁ俺も一緒に行くよ」
(なんで。しつこい)
しのぶは冷たい笑みを向けた。
「篠原君が来たら妹が怖がって泣いちゃいます。辞めて下さいね」
篠原はカッとしてしのぶの右腕を掴む。
掴まれた場所に痛みが走る。
「…ッ！」
「なぁ、俺が何かした？ あんま冷たいと傷付くんだけど」
「…っそういうところですよ」
相手の都合も気持ちもお構いなしに自分の気持ちを押し付けてくる。
しのぶは辟易した。
「ちょっと可愛いからっていい気になってんじゃ」
篠原がそう言いかけた時に教室のドアが音を立てた。
二人はビクリと肩を揺らす。
ドアの方を見ると義勇がスンとした表情で立っていた。
「冨岡さん」
「胡蝶、職員室の先生が呼んでいた」
篠原は仕方なく掴んでいたしのぶの腕を解放する。
舌打ちをして。
「…ありがとうございます。行かなきゃ。篠原くん、さよなら」
「……おぉ」
しのぶは鞄を肩にかけて教室を出る。
残された篠原と入口の義勇の視線が絡む。
義勇は特に何も言わず踵を返し、階段の方へ消えていった。

しのぶが職員室の近くの壁で義勇を待っていた。

「冨岡さん」
「まさか本当に職員室へ行ったのか」

しのぶは顔を赤面させていた。
「だ、だって呼ばれてるって言われたので…」

義勇は更にスンとした表情を向けた。
「胡蝶の真似をしただけだ」
「そっ そんなの言われなきゃ分からないじゃないですか！ 先生がポカンとしてましたよ！ とんだ赤っ恥です」
「そんなもの些事だろう」
「…まぁ、そうですね。すみません、助け船を出して頂きありがとうございました」
しのぶは義勇にペコリと頭を下げた。
「お互い様だ。さっきは俺が助けられた」
義勇の言葉にしのぶは気が緩んで僅かに笑う。
「ところで何故私のクラスの教室に？」
しのぶは問いかける。
同じ学年だが、教室の階が違うので、わざわざ上がって来たという事だ。

「…これやるのを忘れてた」
義勇はそう言って持っていた銀色の袋をしのぶに差し出す。
「？」
しのぶはそれを受け取った。
「…うちに余ってたから」
しのぶは受け取った袋の中身を見て、それから義勇の顔を見上げる。
「これ、経皮鎮痛湿布薬？」
ジップタイプの銀色の袋には湿布薬が10枚程入っている。
「…病院、まだ行ってないだろう」
義勇はしのぶの右腕を真っ直ぐ見ていた。
「…はい。午前中まで授業の日が中々なくて」
「…貼らないよりはマシだと思う。使ってくれ」
「あの、お幾らでしょうか」
義勇は憮然とした。
「要らない。やる。言っただろう、うちで余ってた物だと」
義勇はプィと踵を返す。
「冨岡さん」
「じゃぁまた」
そう言って下駄箱へ続く廊下を進んでいく。
「冨岡さん、ありがとうございます…！」
しのぶは義勇の背に礼を告げた。

義勇はそれに応える事はなかったが、足取りはゆっくりとしていて、しのぶに対して拒絶を全く感じさせなかった。

つづく。