トレーナー室の時計は、午後四時三十七分を示していた。
予定表によれば、本日の打ち合わせは四時三十分開始。七分の遅延。通常であれば、エイシンフラッシュはその事実を眉ひとつ動かさず記録し、原因を確認し、次回以降の改善策を提案する。
それだけのことだ。
……本来ならば。
「すみませーん、トレーナーさん。ちょっとだけお時間いいですか？」
遡ること十二分前。
扉をノックする音と同時に、明るい声が室内に滑り込んできた。
トレーナーが顔を上げる。
「はい、どうぞ」
入ってきたのは、学園関係者の女性だった。資料を抱え、柔らかな笑みを浮かべている。フラッシュも何度か見かけたことがある。確か、広報関連の担当者だったはずだ。
「この前の取材資料なんですけど、ここだけ確認してほしくて」
「わかりました」
トレーナーは椅子を少し引き、机の端に資料を広げた。
女性はその隣に立つ。
近い。
フラッシュは、無意識に視線を時計から二人へ移した。
「ここなんですけど、トレーナーさんならどう表現します？」
「そうですね……この場合は、もう少し練習内容に寄せたほうが自然かもしれません」
「なるほど。さすがですね」
女性が笑った。
そして、トレーナーの肩にぽん、と手を置いた。
「本当に頼りになりますね、トレーナーさん」
その瞬間。
フラッシュの耳が、ぴくりと動いた。
表情は変わらない。姿勢も崩れない。両手は膝の上に整然と置かれている。背筋もまっすぐだ。
だが、その静けさは、いつもの彼女のものとはわずかに異なっていた。
「いえ、そんな大したことは」
トレーナーは苦笑する。
「でも、こういう細かいところまで見てくれる人ってなかなかいないです。えっと、ここも見てもらっていいですか？」
女性は資料を指差しながら、さらに少し身を寄せる。
今度は、肘がトレーナーの腕に触れた。
偶然。
そう判断することはできる。
トレーナー室は広くない。机の周囲に資料を広げれば、距離が近くなることもある。彼女に他意があるとは限らない。むしろ、親しみやすい性格なのだろう。
フラッシュはそう分析した。
合理的に。
冷静に。
客観的に。
……だからこそ、理解できなかった。
なぜ、自分の胸の奥が、こんなにもざわついているのか。
「フラッシュ？」
トレーナーの声で、彼女は瞬きをした。
「はい」
「待たせてしまってごめん。すぐ終わるから」
「問題ありません。予定外の確認事項が発生した場合、そちらを優先するのは妥当です」
言葉は淀みなく出た。
けれど、声の温度だけが、わずかに低かった。
トレーナーは一瞬だけ首を傾げたが、女性の質問に答えるため、再び資料へ視線を落とした。
女性はにこにこと笑いながら、今度はトレーナーの背中に軽く手を添えた。
「助かりました。やっぱり直接聞きに来て正解でした」
「お役に立てたならよかったです」
「また相談しに来ますね」
「はい、いつでも」
いつでも。
その言葉に、フラッシュの指先がぴくりと動いた。
女性は満足げに資料を抱え直すと、フラッシュにも軽く会釈した。
「お邪魔しました。エイシンフラッシュさんも、練習頑張ってくださいね」
柔らかな笑顔。
しかし、彼女の僅かに細めた目に、別の意味を見出してしまう。
「ありがとうございます」
感謝の言葉とともに、フラッシュも穏やかな微笑を返す。
扉が閉まる。
足音が遠ざかる。
トレーナー室に、いつもの静けさが戻った。
時計の針が、かちりと進む。
午後四時四十五分。
十五分の遅延。
「ごめん、フラッシュ。待たせたね」
トレーナーは椅子に座り直し、予定表を手に取った。
「では、今日の練習内容の振り返りを──」
「トレーナーさん」
フラッシュが遮った。
その声は、先ほどよりもさらに静かだった。
「はい」
「先ほどの方は、普段からあのような距離感なのですか」
「え？」
「肩に手を置く。腕や背中に触れる。会話のために必要な接触とは思えませんでした」
トレーナーは目を瞬かせた。
「……もしかして、気になった？」
「事実確認です」
フラッシュは即答した。
「私は、状況を正確に把握したいだけです」
「そっか」
トレーナーは少しだけ困ったように笑った。
その笑顔が、また彼女の胸の内を乱した。
なぜ笑うのか。
なぜそんなに穏やかなのか。
なぜ、彼女のボディタッチを当然のように受け入れるのか。
「広報の人だから、いろんな人と話すのに慣れてるんだと思う。特に深い意味はないよ」
「深い意味がなければ、許容されるのですか」
「え？」
フラッシュはそこで、ようやく自分の言葉が少し鋭くなっていることに気づいた。
沈黙。
時計の針の音だけが、規則正しく響く。
彼女は膝の上で指を組み直した。
「……すみません。感情的な発言でした」
「いや、謝らなくていいよ」
トレーナーは予定表を机に置いた。
「嫌だった？」
その問いは、あまりにもまっすぐだった。
フラッシュは視線を逸らしそうになる。
だが、逸らさなかった。
「不快でした」
はっきりと、彼女は答えた。
「理由は、まだ完全には整理できていません。ただ……あの人がトレーナーさんに触れるたび、胸の内側が乱れました。予定も、呼吸も、思考も、すべてが僅かに狂いました」
「フラッシュ……」
「私は、効率を重んじます。曖昧な状態は好みません。ですので、この感情についても、早急に分析し、対処する必要があります」
彼女は立ち上がった。
椅子が小さく音を立てる。
トレーナーも思わず背筋を伸ばした。
フラッシュは机の前まで歩み寄る。
一歩。
また一歩。
そして、トレーナーのすぐ前で止まった。
いつもの彼女なら保つはずの、適切な距離よりも、わずかに近い。
「トレーナーさん」
「はい」
「お願いがあります」
「お願い？」
「はい」
フラッシュは深く息を吸った。
耳の先が、ほんのり熱い。
それでも彼女は、逃げなかった。
「私を、抱きしめてください」
トレーナーは固まった。
「……え？」
「聞こえなかったのであれば、再度申し上げます」
「いや、聞こえた。聞こえたけど」
「では、回答をお願いします」
フラッシュの声は落ち着いている。
しかし、彼女の指先はわずかに震えていた。
「それは……どういう意図で？」
「現時点では、複数の目的があります」
フラッシュは真面目な顔で言った。
「第一に、乱れた精神状態の回復。第二に、先ほど発生した不快感の上書き。第三に――」
そこで、言葉が止まった。
トレーナーは黙って続きを待つ。
フラッシュは視線を少し落とした。
「第三に、確認です」
「確認？」
「……トレーナーさんに触れられることが、私にとってどういう意味を持つのか」
それは、理性的な説明の形をしていた。
けれど、中身はほとんど告白に近かった。
トレーナーはゆっくり立ち上がった。
「本当にいいの？」
「私からお願いしています」
「わかった」
トレーナーは、慎重に両腕を伸ばした。
フラッシュは逃げなかった。
むしろ、ほんの少しだけ前へ出た。
次の瞬間、彼女の体がやさしく包まれる。
トレーナーの腕が背中に回る。
近い。
先ほどの女性よりも、ずっと近い。
けれど、不快ではなかった。
乱れていた呼吸が、少しずつ整っていく。時計の音が遠くなる。机の上の資料も、予定表も、七分の遅延も、十五分の誤差も、いまだけは重要ではなくなった。
フラッシュはトレーナーの胸元に額を預けた。
「……なるほど」
「なるほど？」
「これは、危険です」
「危険？」
「はい」
フラッシュは小さく息を吐いた。
「想像以上に、安心します」
トレーナーは笑いそうになったが、こらえた。
「それはよかった」
「よくありません」
「え？」
「これほど効果が高いと、今後もお願いしたくなる可能性があります」
「それは……別に、困らないけど」
その言葉に、フラッシュの耳がまた動いた。
彼女は少しだけ顔を上げる。
「困らないのですか」
「うん」
「私が、予定外にこのようなお願いをしても？」
「フラッシュが必要なら」
「……そうですか」
彼女は再び額を預けた。
声が少しだけ小さくなる。
「では、もうひとつお願いがあります」
「なんだろう？」
「もう少し強く抱きしめてください」
「えっ？」
「より強い安心感が得られるか、確認する必要があります」
トレーナーは少し笑いそうになるのを、なんとかこらえた。
「嫌だったら言ってね？」
「はい……」
そして背中にまわした両腕の力を少しだけ強めて、さらに彼女を引き寄せる。
フラッシュの体がわずかに震える。
しかし、それもすぐにおさまった。
「これでいい？」
フラッシュは無言でうなずく。
温かい。
あずけた頬を通じて、彼の心音をはっきり感じることができる。
安心感とも、幸福感とも違う何かが、胸の奥から湧き上がってくる。
「……先ほど、あの人があなたに触れた時」
フラッシュの指が、トレーナーの背中でわずかに強くなる。
「私は、不適切だと判断しました。ですが……本当は、それだけではありません」
一拍置いて、彼女は声を落とした。
「あなたに触れられるほどの距離に、私以外の女性がいたことが……嫌だったのです」
フラッシュの細い手が、ぎゅっとトレーナーの背中を抱きしめる。
まるで見えない何かに怯えるように。
「あなたは……私だけのトレーナーさんでいてください」
それは単なる我儘でも、独占欲でもなく。
彼にこの先もずっと傍にいて欲しいという、言葉にならない祈りだった。
「ですので」
そこで彼女は、わずかに言葉を詰まらせた。
頬が赤く染まっている。
「私を……他の女性と、同じ扱いにはしないでください」
トレーナーの腕が、一瞬だけ弱まる。
そして、よりやさしく彼女を抱きしめ直した。
「わかった。気をつける」
「約束してくれますか？」
「約束する」
フラッシュは満足そうに目を閉じた。
「では、記録しておきます」
「記録？」
「はい。本日午後四時四十七分。トレーナーさんは、私を他の女性と同じ扱いにはしないと約束しました」
「細かいな」
「重要事項ですので」
トレーナーが小さく笑う。
フラッシュも、ほんの少しだけ口元を緩めた。
そして、まだ離れない。
「フラッシュ？」
「はい」
「そろそろ打ち合わせを再開する？」
彼女は時計を見た。
午後四時五十分。
予定から二十分の遅延。
通常であれば、即座に軌道修正すべき時間だ。
だが、フラッシュはしばらく考えたあと、静かに首を横に振った。
「あと三分、延長を要求します」
「三分でいいの？」
「……五分」
「了解」
「ただし」
「ただし？」
フラッシュは、トレーナーの胸元に顔を隠したまま言った。
「次に同様の事案が発生した場合、延長時間は増加します」
トレーナーは苦笑した。
「気をつけます」
「賢明な判断です」
そう言って、フラッシュはようやく安心したように息を吐いた。
トレーナー室の時計は、相変わらず規則正しく時を刻んでいる。
けれど、その日のエイシンフラッシュは、ほんの少しだけ予定を乱すことを許した。
それが、自分にとって特別な相手の腕の中なら。
それは、悪くないことだと。
そう思ってしまったから。
