16

お目覚めでいらっしゃいますか、とニコラの明るい声が問いかけた。
「起きています｡｣
　ふにゃあ、と妙な声を出しながら、ローゼマインはぐうっと伸びをする。
「今日は良く晴れていますよ！」
　ニコラが笑顔で言い、天蓋を上げた。窓を見れば、木に積もった雪が煌めいている。
　こんな風に晴れた冬の日は、パルゥジュースが恋しくなる。ダームエルや孤児院の子供達にパルゥケーキを食べさせたくなる。
　ううん、違うね。下町が恋しくなる、だ。これは所謂ホームシックだよ。
　わたしの心は子も孫も育てた経験のある大人だ。葬儀には出られなかったけれど、麗乃の時とは違って親を見送る事も出来た。だけど、身体は幼い子供で、こうしてフェルディナンド様の側に居ても家族を恋しがってるんだ。
　ごめんなさい、わたしの身体。辛いよね。父さんや母さんやトゥーリにぎゅーして欲しいよね。
　だけど今はパルゥの事を考えちゃダメ。顔を上げなくちゃ。今のわたしは高位貴族のお嬢様、パルゥも南門の向こうの森も知らないんだから。
「そうね。冬の主も無事に討伐出来たそうですから、春も近いのでしょう｡｣
　自然に見えるように微かな笑みを形作り、ローゼマインは柔らかく言って、差し出された果実水を受け取った。

　支度中は隠せていると思った憂いを、朝食の席では一瞬でフェルディナンドに察知されてしまった。
「食事の前だが、少し話をしよう｡｣
　そう告げて椅子から立ち上がり、屈んで両腕を広げた。ととと、と歩み寄って腕の中に収まった小さな身を軽々と抱き上げ、盗聴防止の魔術具をしゃらりと差し出す。短いため息をつき、ローゼマインは魔術具を握った。
「どうした？｣
「パルゥの事を思い出したのです｡｣
　あ～、やっぱりバレちゃった。わたし、まだまだ取り繕いが下手だ。
　でも。
　嬉しいな。気付いてくれて、訊いてくれる。それがすごく嬉しい。
「パルゥとは平民の森に生える魔木だったか｡｣
「こんな晴れた朝に、皆で採りに行くのです。お昼には木が消えてしまうので、朝早くから大人も子供も一家総出で森に出かけて、パルゥの実を採るのです｡｣
「木が消えるとは、どの様に消えるのだ？」
「バサバサ揺れて、残った実を周囲に撒き散らし、すうっと溶ける様に消えてしまうのだそうです｡」
　ふむ、と呟いたフェルディナンドは、ローゼマインの髪を弄り始めた。
「君は実際に、いや、無理だな｡｣
「見てみたかったですけどね｡｣
　春が近いとは言え、マインがこの時期に森まで行くのは無理だ。帰る前どころか、森に着いた途端、熱を出しかねない。だから一家は必ず家に残したので、下町のマインはパルゥを見た事が無い。
　ローゼマインとなってからは、平民時代に出来なかった印刷業にばかり気を取られ、更には神殿長の執務と着手した事業の数々や貴族間のあれこれに奔走し、それどころでは無く。
　結局、一度も見る事が無いままで生涯を終えた。
「森でパルゥの木はどれか教えて貰おうとしたら、ルッツに大笑いされましたが、木そのものも日が昇ってからでないと生えないそうです。そしてずんずんと成長して実を付けると｡」
「トロンべの様だ｡」
「トゥーリやルッツの話しでは、パルゥの枝はとても冷たく、それを手で握って温めると、溶けてポロリと落ちるそうですよ｡｣
「火は使わぬのか？｣
「パルゥの上では火が消えてしまうそうです。下で火を焚き、手を温め、交代で木に登ると聞きました｡｣
「果汁は甘く、搾った後に残った部分でパルゥケーキやパルゥバーグにした、とルッツが教えてくれた｡｣
「はい。…元々、果汁以外は鶏の餌でしたが｡｣
「鶏の餌！　さては君の発案だな｡｣
　フェルディナンドの目元が優しく細められた。
「仕方ありません。パルゥの実が採れるのは冬の終わり頃で、食料が心許なくなる時期ですもの｡｣
　栄養価は解らないけど、お腹は膨れたんだよ！　ラルフ達だって大喜びだったんだから！
「さもありなん、か｡｣
　くふ、と至極小さな笑い声が薄い唇から漏れる。
「そんなあれやこれやを思い出して、でも話す事も出来ず、少々気落ちしてしまいましたが、こうして聴いて下さったので気が晴れました。有難う存じます｡｣
「そうか｡｣
　甘やかな微笑と共にローゼマインは魔術具を返そうとしたが、仕草で止められた。
「ところでローゼマイン、私はパルゥジュースも、ケーキもバーグも味わった事が無いのだが。さぞかし良い匂いがするのであろうな？｣
　甘い物のおねだりだなんて、可愛い魔王様ですね！
　覗き込む瞳にくすりとローゼマインは笑った。
「まあ、珍しい事ですね。でも、パルゥが手に入りませんもの｡｣
「入手出来れば良いのだな？｣
「それはもう｡｣
　ユストクスに頼めばパルゥケーキを孤児院に届けてくれるかな？　孤児院ではお菓子なんて滅多に食べられないから、みんな喜んでくれるかも。でもまだ危ないかなぁ。
　青色神官は元より、灰色の中にも神殿長に通じている者が居る。それを思い出し、ローゼマインはパルゥケーキを孤児院に届ける事を諦めた。
　フェルディナンド様が気にかけてくれたから、地階の子達は大丈夫。それで満足しなきゃね。余分な欲は騒動と危険の元だから。わたし、成長したね！
「よろしい、言質はとったぞ｡｣
　魔王はにんまりと口端を上げた。
「ユストクスには、五個までとお命じ下さいね。フェルディナンド様の研究用と本人の分も含めてですよ？　何度か機会はあると思いますけれど、その度に五個までです。それ以上は駄目です。あ、他の誰かに頼むのも駄目ですよ！｣
　慌てて言い添えたローゼマインの脳裏には、騎獣で飛び回りパルゥの実を次から次へと採取するユストクスの笑顔と、がっくり膝をつく平民達、特に半泣きのルッツ兄弟の姿が浮かんだ。
「ふむ｡｣
「冬の貴重な食料なのだとお話ししましたよね？　しかも甘味ですよ？　他の食料との交換でも駄目ですから！｣
「君の望みは理解した｡｣
「言質はとりましたよ｡｣
　ぜえったいに駄目ですからね、五個ですよ五個、と言い募る間に、では食事にしようと魔王はローゼマインを椅子へ下ろした。

　翌日からははまた雪の日々となったが、冬の最中とは違い、吹雪とはならずに済んだ。心做しか風も柔らかく、降る雪も硬さを失い始めている。
　外はまだ雪景色だが、その日は朝から雲も無く、きりりと晴れていた。
「フェルディナンド様が？」
　鏡越しにローゼマインはロジーナに問い掛けた。
「はい、お見せしたい物があるそうで、少し早めにおいでをとのご伝言がございました｡」
　ロジーナは前髪を編み込み、後頭部で纏め、簪で止める。
「では、早めに降りましょう。ロジーナは簪の扱いにも慣れましたね｡」
「勿体ないお言葉でございます｡」
　微笑んで小さな椅子から立ち上がったローゼマインに従って、ロジーナとモニカもゆっくりと階下へ降りる。途中で何度か小休止を挟み、それでも二階に辿り着いた所で主の足が震え始めたので止めた。
　フェルディナンドからは限界までは自分の足で歩かせろと言われてはいるが、階段だけは危ない。
「もう少し歩けます｡」
　失礼致しますと抱き上げられ、少し不満そうな声でローゼマインが言った。それへ綺麗な笑顔だけを返し、ロジーナは流れるような所作で階段を降り始める。
「ローゼマイン様、淑女が息を乱してはいけません。笑顔をお忘れなく｡」
　笑顔のままで囁く声には、一切反論を許さない響き。
「わたくし達は、ローゼマイン様が何時でも笑顔を絶やさずに過ごせるようにと整える事を務めとしております。」
「ですが、わたくしはもう少しなら歩けます。フェルディナンド様にもぎりぎりまで頑張るようにと言われておりますし｡」
「ローゼマイン様、そのぎりぎりとはどこでしょうか。この後、ローゼマイン様にはフェルディナンド様とのお話し合いとご朝食がございますよね。その場に息を乱し、疲れたお顔で臨まれますか｡」
　あ、と小さな声がまろび出た。
　そうか。今が訓練の時間だったら気にしなくてもいいけど、この後があるんだからそっちの方が大事だ。今は体力を温存して、本番でしっかりしろ、って事だね。
　わたしは焦ってたんだ。
　一回目の治療が終わったんだから元気にならなくちゃ、フェルディナンド様に迷惑かけないようにしなくちゃって。
　リハビリは緩急つけてしっかりと、焦らず継続、だ。
「さあ、ここからはご自分でいらしても大丈夫ですか？」
　頷いたローゼマインを床に下ろせば、モニカが手早く服の乱れを手直しし、ロジーナが点検してまた微笑む。
「ありがとう存じます、ロジーナ｡」
　ローゼマインも晴れやかな微笑みを浮かべた。

　朝食用食堂ではフェルディナンドが待っていた。
「おはよう、ローゼマイン｡」
　片膝を突いたフェルディナンドに体調を確かめられ、ローゼマインも挨拶を返す。
「おはようございます、フェルディナンド様。何かご用と伺いましたが？」
「これを見て欲しい｡」
　すいとユストクスが木箱を載せたワゴンを押して進み出る。
「ユストクスが珍しい素材を収集してきたが、生憎と私には覚えが無い。念の為、君にも確認して貰おうと思ったのだが｡」
　え、待って、もしかして？　いや、でも、やっぱり？
　もうローゼマインの瞳は木箱だけを捉えていた。　
　フェルディナンドはローゼマインを抱き上げ、その前にワゴンが置かれて木箱の蓋が開けられる。
「どうだ？」
　覗き込んだローゼマインは、全身に力を入れた。
　ダメダメダメ、落ち着けわたし、取り繕えわたし！
「フェルディナンド、様、わたくし、多分ですが、存じており、ます。これは、パルゥの実、だと、思います｡」
　息と魔力を抑えようとした所為で、答えはぶつ切りだった。
「これがバルゥの実か。確か食用になると聞いた事がある｡」
「なります！」
　素知らぬ素振りで誘導したフェルディナンドは、そっとローゼマインの背を叩く。
　パルゥ！　パルゥの実！　パルゥの実だぁ！　ばんざぁーい!!
　上がりそうになる両手をフェルディナンドの胸元を掴むことで耐え、叫びそうになる言葉を下唇の内側を噛む事で抑え。ローゼマインは己の迂闊さと死闘を繰り広げていた。
「ふむ。果実であるからには、表皮を剥き、切り分けて食べるのか？」
「いえ、パルゥはまず、果汁を絞るのです！」
　そして「わたくしも聞いた話しですが」と前置きして、パルゥから果汁を取り出す方法を教え、ユストクスが実践して水差しに満たした甘い飲み物は、毒味を経て朝食のテーブルに並んだ。