５

ユストクスはレーベレヒトから、ハルトムートの文官及び側仕え見習いへ向けての訓練を打診された。当然、少しごねてから承諾する。
｢ご子息は高い志をお持ちで、グリュックリテートの試練を御自ら求められ、その御様子はブレンヴェルメを凌ぐ程。また、お父上の血も引き、お母上の血も引きと、双方の素質を備えていらっしゃいます。｣
｢これはまた、過分なお言葉ですな。はてさて、この甘やかされた三男坊がご期待に添えますかどうか。エアヴァクレーレンを求めておるのは確かで御座いますが。｣
｢領主第一夫人の筆頭文官たるお方がご教育なさっていらしたのですから、なんの心配もございません。奥方様も大変優秀な側仕えだと伺っておりますから。私こそ、自身がカーオサイファとなるのでは、とカーオスフリーエに祈りを捧げる心持ちで御座いますよ。｣
　空々しい言葉の応酬が続く間、ハルトムートは姿勢を崩すことも無く、柔らかな笑みで黙っていた。
｢リヒャルダ様のご子息にその様に仰って頂けるとは、オティーリエも喜びましょう。｣
　白々しい。白々しい。白々しい。
　心の中で父を嘲笑う。
｢母はただただ、その時々の闇の神に従っているだけですよ。｣
｢それでもカルステッド様、ジルヴェスター様のアーンヴァックスとしてもエアヴァクレーレンとしても、ご立派にお育てなさいました。オティーリエでは、とてもとても。｣
　フェルディナンド様には言及せず、か。ユストクスが誰に仕えているか知っていように。しかも、あの無能アウブを｢立派にお育てに｣とはまた。成人後には潰すか。いや、ユストクスの養子にでもなれば、成人前でも潰せるか。
　目に険が現れるのを避け、瞼を少し伏せる。
｢いえ、母もまた学びの道半ばに御座いますれば、まだまだだと申しますでしょう。｣
　ユストスクのさらりとした声音に己の幼さを感じて、恥辱すら自覚した。
　抑えろ。ねじ伏せろ。感情で動くな、私の肉体よ！以前のような失態は犯さぬと誓ったのだ、自身の感情で主を危険に晒すな！
　顔を上げろ!!
｢一巡りのうち、火の日の三の鐘からで遅くとも六の鐘迄にはお返しする、でしたね。では、次の火の日から、ハルトムート様を拙宅にてお迎えしましょう。｣
｢はい、三の鐘に参ります。ユストクス様、ご指導のほど、よろしくお願い申し上げます。｣
　歓喜に輝く瞳を装ってにっこりと、ハルトムートは答えた。ユストクスはゆっくりと頷きを返した。

　火の日、朝にフェルディナンドの邸を訪れる為に、ユストクスは馬車の用意を命じた。日々の出仕は自分一人で騎獣を使うが、届ける荷があれば馬車となる。その日も二人がかりで運ばねばならない大きさの木箱を積み込んだ。
｢今日はすぐに戻らねばならぬ。荷を下ろした後はそのまま待つ様に。｣
　そう下働き達に言い置いてユストクスは邸内に入り、深々とフードを被る長身の男を連れ、戻って来た。
　そのまま邸に戻る様に命じ、馬車に乗り込む。
｢もうよろしいかと。｣
　車内で声をかけると、二重に纏ったマントのフード部分を引き下ろして、フェルディナンドはそれでも窓外が気になるのか、座席の奥へと腰をずらす。
　程なくユストクスの邸に帰着した馬車は、鬱蒼と繁る木々に隠された馬車寄せに止まった。無言のまま、客はまたフードで顔を隠し、邸内へと招じ入れられらる。
　ユストクスは一階の奥の部屋に設置した隠し部屋へとフェルディナンドを案内した。普通、隠し部屋とは各人の寝室に設置される。緊急時の避難場所でもあるからだ。それが奥まった位置とは言え、公の場である一階に設けられているとは、変人振りにも程がある、とフェルディナンドは嘆息した。
　隠し部屋の内部は設えそのものは簡素だが品は良く、長椅子が二脚とそれに見合う卓が置かれ、応接室そのままの趣きだ。調合の道具も、素材の類も無い。
｢書斎として設けた部屋に二つ目の隠し部屋として用意しておきましたが、実際に使う日が来るとは思いませんでしたよ。｣
　笑いながら手早く茶を淹れ、主の前に置く。
｢他者を入れる事を前提とした隠し部屋か。｣
｢密談にはうってつけでございましょう？｣
　こちらでお待ち下さいと言い残し、ユストクスは退出した。
　暫くして、ユストクスがハルトムートを伴い、戻って来た。ハルトムートは入室してすぐに跪く。
｢こちらへ。挨拶を受ける。｣
　長椅子から立ち上がり、フェルディナンドはハルトムートと再会の挨拶を交わした。
｢詳細はまだ解らぬ。其方の状況を報告せよ。｣
　まだ幼い顔にちらと不満が過ぎったが、ハルトムートは自分が何時、どの様にあの日々を識ったのかを語った。
｢洗礼式か。｣
｢はい。｣
｢私は奉納式であった。共通項はローゼマインへの名捧げと、神への魔力の奉納と考えるべきだな。｣
　名を呼ぶ瞬間だけ、フェルディナンドの声は厳しい響きを帯びる。
　おや、エーヴィリーベの辛抱も限界でしょうか。
　ハルトムートはくすりと笑いそうになるのを堪えた。　
｢ユストクスには私が話した。これは何も知らぬ故、直接名を捧げた者に限るのであろう。｣
　ハルトムートが嬉しげに肯くと、フェルディナンドの眉間には皺が寄った。
｢あれの洗礼式まではまだ間がある。｣
　途端にハルトムートの歓びは消え去った。
　フェルディナンド様もですが、すぐに私の我慢も限界が来そうです。ローゼマイン様、このまま下町へ馳せ参じてしまいそうですよ。
　ハルトムートの瞳には主を希求する揺らぎ。
｢だが私は、それよりも早い時期に取り戻せる気がしている。マティアスが得た時にも早々にこちらへ引き入れねばならぬか。｣
｢彼奴も冬が誕生季であったと記憶しております。二年後の始まりの宴か、さもなくば子供部屋で接触致します。フェルディナンド様の仮定通りだとすれば、我らが女神はその次、でしょうか。｣
　ちろりとハルトムートの目が動いた。
｢そうだ。｣
　返す声に不愉快さが滲む。ハルトムートは笑顔となった。
｢あのお方は我ら全ての女神でもいらっしゃいます。しかし、我らは眷属に過ぎませんよ？｣
｢うるさい。｣

　その日、ユストクスは面会を打診する木札をハルトムートに持ち帰らせ、後日レーベレヒトと会って鐘半分もやり合い、一日置きにハルトムートを通わせる様にと丸め込んだ。
　その会話を聞けたらどれ程学びになった事か、と当のハルトムートは悔しがった、との報告がフェルディナンドに上がったのは言うまでも無い。

　そしてハルトムートはユストクスの教育を受け始めた。
　が、それは、ハルトムートが予想していた物からはかなり違った観点からの開始だった。
　文官としての知識は全て残っているが、足りない部分もある。それは認めよう。側仕えに至っては見様見真似の域を出ず、根本から仕込まれるだろう。
　そう本人は見当をつけていたのだが。
｢文官にも通じる事ですが、主に危機が迫った場合、我々は身を挺してでも主をお守りしなければなりません。が、一瞬で盾の役割を放棄するなど愚の骨頂。さあ、解ったらさっさと起きなさい。｣
　土に塗れて蹲り、痛みを逃すために荒い呼吸を重ねるハルトムートに嗤いの滲む声で言い、木剣で突く。
｢ただ歩いている時にも周囲に目と気を配り、反射的に行動出来るようになるまで続けますよ。｣
　ぐっと背中に力が入ったのを見てとって、加減したとは言え鋭い一撃を入れる。
｢駄目ですねぇ。動く前に悟らせてはいけません。｣
｢ユ、ストク、ス様、愉し、んで、い、ま、せんか。｣
　息の合間のぶつ切りにされた言葉。
　とても洗礼式を迎えたばかりの子供とは思えない反応に、ユストクスの瞳が輝く。
｢愉しむ？己が主のお側を離れ居るのに？｣
｢確か、にそう、ですね。失礼致、しました。｣
　一呼吸挟んで、蹴りで足払いをかけようとしたのを、難なく木剣で受けられる。
｢駄目だ。その様に読みやすい動きでどうします。｣
｢精進、致します。｣
｢全ては主の為ですよ。｣
｢私の全ては主の為に。それこそ本望です。｣
｢では、息も整ったようですので、続けましょう。立ちなさい、未熟者君。｣
　こん、とハルトムートの肩甲骨を木剣の先で突き、ユストクスは笑った。
　最後に癒しと洗浄を受けるまで、やたらと痛めつけられてその日の教育は終わりとなる。比較的まともな動きが出来てからでないと、教えが無駄になるだけだからとユストクスはいい顔で言った。課題はおおまかには筋肉の動かし方。
｢初動のために力む事なく、気取られずにどのような動きも出来るように。｣
　何処の騎士見習いだ、いや暗殺者か何かかと弟子は思うが、主の立場を思えば必要な事だと解っている。
　まあ、今から鍛えていれば、我らが女神をお守りする役目も得られるだろう。済まないな、クラリッサ、此度は其方の求婚を退けてしまうかも知れないぞ。私からの求婚で満足してくれまいか。
　すう、すう。迎えの馬車の中で、ハルトムートは、静かな寝息を繰り返した。

　どうにか目処が立って来ました、とユストクスが主に報告したのは、夏も終わる頃だった。
　春にはエーファと貴族の下働きスートとして知り合い、幼い子を亡くした父親を装ってギュンター一家と交を通じ、合間にハルトムートの｢躾｣をしてきた。
｢エーファに渡した薬で、姫様が寝込む事も減り、一家は私の慈悲深い主人に大変感謝しております。ハルトムートの方はまだ体捌きの段階ですが、いやはや、子供は覚えが早いですね。｣
　にい、と愉しげに目を細めた。
｢アーンヴァックスに日々祈りを捧げていると申して居りましたが、その甲斐があったのでしょう。｣
｢さもありなん。｣
　短く当然の口調で答えた主に、問いかけの視線を送る。それはアレの意欲の事か、それとも別の意味があるのか。
｢話してなかったか。忘れ去られて久しい事だが、神々に魔力を奉納しつつ祈れば、加護の返礼が有る。属性を増やす事も可能だ。｣
｢は？｣
｢ユストクス。神は実在する。｣
　暫く、ユストクスは黙っていた。
　神の実在？確かに稀な事ではあるが、元々の属性から離れた神の加護を得られる者が居るとは聞く。夏生まれでも火の属性持ちでも無いのに、ダンケルフェルガーではライデンシャフトの眷属神の加護を賜る者が出ると。だが、それは偶々の事ではないのか？
　ユストクスは非常識と言われる自分の中で、それでも当然の事と信じてきた堅牢な砦が崩れかけているのを感じた。
｢俄には信じられまい。だが、事実だ。私とハルトムートがある筈の無い記憶を持つ事もその証左だ。｣
　静かなフェルディナンドの目。
｢シュタープを得てからあまりに加護を増やすと魔力の制御が困難になるが、まだ手にしていない子供であれば問題は無い。魔力量の増やし方についても、ハルトムートは知っている。｣
　加護と属性を増やせるなど、ユルゲンシュミットの常識では有り得ない。神々の加護そして属性とは、階級や生まれた季節、親の持つ属性などで数も種類も決まり、洗礼式で明らかになり、その後は一生変わらないとされてきた。しかし、今、自分の目の前でそう語った男は、冗談を言う性格では無いとユストクスはよく知っている。必要な嘘は数え切れぬ程に振り撒いて来た男だが。
　いや、そうだ、この方の存在自体が非常識の極みだった。身食いの幼子を大領地のアウブとし、その配となり、高みへと上った後に時を戻るなぞ。
｢それは、以前の知識でしょうか。｣
　問えばフェルディナンドは静かに頷いた。
｢ハルトムートは魔力量だけではなく、自分の持つ加護と属性を増やしている？先程のお言葉ですと、シュタープを得てからでも増やせるのですね？それは成人でも可能ですか？例えば、私でも？｣
　愉しい。愉し過ぎる。ユストクスの心が沸き立つ。
｢前回、彼奴は成人後に眷属神の加護を増やして居た。ただ、其方は既に全属性となっている。｣
｢は!?｣
　ぱかん。ユストクスの顎が落ち、目はみひらかれた。常には見せない、素の、無防備な顔。
｢名を持つ私が全属性だからだ。｣
　してやったりとくつくつ笑い声さえ漏らす主も珍しい表情だが、ユストクスにそれを鑑賞する余裕は無かった。
｢名捧げで、ですか。｣
｢加護の量は僅かだがな。｣
　そこで主の気配が厳しいものとなる。
｢ユストクス、これらは口外法度とする。｣
　ぱしりと魔力の戒めが、ユストクスの心を縛った。
｢お言葉のままに。｣
　恭順の意を示す礼を執り、ユストクスは答えた。