兎の巣穴、蛸の潜窟。

私たちの旅は、まだ始まったばかり。
　太陽はようやく真上を越えたばかりで、残された時間はたっぷりとあった。

「いろは見てー！」

　元気な声が砂浜へ響く。

「ん？」

　彩葉が顔を上げる。
　すると。

「じゃーん！」

　かぐやが両手を突き出していた。
　その手の中には。

「……カニ？」

　小さなカニが数匹。
　ちょこちょこと足を動かしている。

「捕まえた！」

　かぐやは得意げに胸を張った。

「すごいでしょ！」
「すごいけど、指挟まれても知らないからね。」
「大丈夫！」

　その瞬間。

「痛っ！」
「言ったじゃん……。」

　即座にツッコミが飛ぶ。
　かぐやは慌ててカニを砂浜へ逃がした。

「くっそ〜、カニめ……！」
「いや、今のはあんたが悪いでしょ。」

　彩葉は呆れながらも笑う。
　そんなやり取りをしていると。

「彩葉！」

　今度はヤチヨだった。

「ん？」

　振り返る。
　ヤチヨは濡れた髪をかき上げながら歩いてくる。
　その手には何か握られていた。

「これあげる！」

　そっと差し出される。

「お。」

　彩葉は少し目を丸くした。
　ヤチヨが持ってきたのは綺麗な貝殻だった。
　白と薄い桃色が混ざったような色。
　光を受けて少しだけ輝いている。

「海の底に落ちてた。」
「貰っちゃって良いの？」
「うん、あげる！」

　彩葉は半ば強引にその貝殻を受け取る。

「綺麗だね。」
「でしょ〜！」

　ヤチヨは少しだけ嬉しそうに頷いた。

「いつも頑張ってる彩葉にプレゼント。」
「ありがと。」

　彩葉は大事そうに手のひらへ乗せる。
　すると。

「プレゼント！？」

　かぐやの耳がぴくりと動いた。

「かぐやも集める！」

　そう宣言した次の瞬間。
　ばしゃばしゃばしゃっ！
　海へ向かって走り出す。

「あっ。」

　彩葉が嫌な予感を覚える。

「かぐや、あんまり遠く行かないでよー！」
「大丈夫ー！」

　返事だけは元気だった。
　そして。

「あっ。」

　綺麗な貝殻を発見する。
　さらに。

「こっちにもある！」

　夢中になる。
　一つ拾う。
　また一つ拾う。

　気付けば。
　どんどん沖へ進んでいた。

「えへへ、いろはにプレゼント……」

　かぐやは上機嫌だった。

「いっぱい見つけた！」

　集めた貝殻を見せる為に彩葉達のいる砂浜の方を振り向く。
　その時。

　ふっ。
　足元から砂の感触が消えた。

「……え？」

　もう一歩踏み出そうとする。
　当然のように地面があると思った。
　けれど。
　そこには何も無かった。

「わっ！」

　身体が沈む。
　慌てて足を動かす。
　届かない。

「えっ。」

　もう一度。
　届かない。

「ヤバっ！？！？」

　一気に顔色が変わった。

「や、ヤチヨ！」

　ばしゃばしゃ。
　必死に手を動かす。

「いろはっ！！」

　その焦るかぐやの叫び声を聞いて。

「だから言ったでしょ……！」

　彩葉は呆れながらも即座に海へ飛び込んだ。
　数秒後。

「ほら、捕まって。」
「う、うん！」

　彩葉に腕を掴まれる。
　そのまま浅瀬まで引っ張られた。
　ようやく足が地面へ着く。

「はぁ……」

　かぐやは大きく息を吐いた。

「し、死ぬかと思った……」

　彩葉は額を押さえる。

「あんまり遠く行かないで、って言ったでしょ。」
「ごめんなさい……」

　しゅんと耳が垂れる。
　反省しているらしい。

「まぁ何事も無かったから良いけど。」

　彩葉はため息を吐く。

「遊ぶのは良いけど、ちゃんと周り見なよ？」
「はーい……」

　今度は結構しょんぼりしてそうな返事だった。
　ヤチヨはそんな二人を見ながら小さく笑う。

「かぐやらしいね。」
「らしくない方が良いと思うんだけど……」

　彩葉がぼやく。
　けれど、無事だったんだからそれでいいかな。と思いながら私はかぐやの頭をそっと撫でた。

◇

　それからしばらく遊んで。
　気付けば三人とも少し疲れていた。

「ふぅ……」

　彩葉はビーチチェアへ腰を下ろす。
　その隣では。

「あっつい……」

　かぐやがぐったりしていた。
　すると、ヤチヨもパラソルの下へ戻ってくる。

「涼しい……」

　海風が吹く。
　ぱたぱたとパラソルが揺れる。
　遠くでは子供達の笑い声。
　波の音。
　カモメの鳴き声。

　三人はそれを眺めながらしばらく何も言わなかった。
　ただ海を眺める。

　青い空。
　青い海。
　どこまでも続く水平線。
　その景色は、不思議と見ていて飽きなかった。

◇

　パラソルの下。
　波の音を聞きながら、三人はのんびりと休憩していた。
　海風が心地良い。
　かぐやはビーチチェアにもたれ掛かり、ヤチヨは膝を抱えるように座っている。

「ねぇ、彩葉。」

　不意にヤチヨが口を開いた。

「ん？」

　彩葉が顔を向ける。
　ヤチヨは少しだけ言いづらそうに視線を泳がせた。

「今更だけどさ。」

　一拍置く。

「ホントに大丈夫だったの？」
「えっ。」

　彩葉は瞬きをした。

「な、何が？」
「今日の旅行の事。」

　ヤチヨは続ける。

「ただでさえ私達のせいで大変そうだし。」
「そうそう！」

　すると、かぐやも身を乗り出した。

「あと最近ずっと忙しそうだったよね！」
「……。」

　彩葉は数秒黙った。
　そして。

「なに。」

　少しだけ笑う。

「心配してくれてるの？」
「うん。」

　ヤチヨは素直に頷いた。

「今日の旅行も。」

　視線を落とす。

「彩葉に迷惑掛けてないかなって。」

　かぐやも同じように頷く。

「かぐや達、お金とか全然分かんないし……」

「……はぁ。」

　彩葉は小さくため息を吐いた。

「まったく。」

　そして。
　ぐしゃぐしゃ、と。

「わっ。」
「ふぁっ。」

　二人の頭を同時に撫で回す。

「い、いろは！」
「髪ぐちゃぐちゃになる……！」

　二人が慌てる。
　けれど彩葉は気にせず二人を撫で回す。

「子供が一々そんな事考えなくて良いの。」

　いつもより少しだけ優しい声だった。

「心配してくれてるのは嬉しいけどね。」

　彩葉は撫でる手を止める。

「私はあんたらの事を迷惑だなんて思った事、一回も無いし。」

　そして少し笑う。

「これからだって絶対思わないよ。」
「……。」

　ヤチヨが目を丸くする。

「ほ、ほんとに……？」
「ほんとに。」

　彩葉は即答した。

「それにさ。」

　海へ視線を向ける。

「元はかぐやのお願いだったとは言え、私が勝手に連れて来たんだから。」
「え？」
「気にする必要ないよ。」

　二人は顔を見合わせた。
　彩葉は肩を竦める。

「まぁ、ここ最近忙しすぎてたし。」

　遠くで波が砕ける。

「たまには息抜きしたいかったんだよね。」

　少しだけ空を見上げる。

「それに。」

　今度は二人を見る。

「三人で海に来れて、私は楽しいけど。」

　口元に小さな笑みを浮かべた。

「二人は違った？」

　その瞬間。

「ちょー楽しい！」

　かぐやが即答した。

「海大好き！」
「わ、私も！」

　ヤチヨも慌てて続く。

「すごく楽しい！」

　その返事を聞いて。
　彩葉は少しだけ目を細めた。

「良かった。」

　短い言葉だった。
　けれど。
　その顔は、どこか安心したように見えた。
　かぐやとヤチヨはそんな彩葉を見つめる。

　そして。
　どちらからともなく笑った。
　潮風が吹く。
　波の音が聞こえる。
　夏の日差しは相変わらず眩しかったけれど。
　今だけは、不思議と穏やかな時間が流れていた。

◇

パラソルの下。

「はぁ〜……」

　かぐやがぐったりとビーチチェアへ沈み込む。

「もう動けない……」

　耳までしんなりしていた。

「さっきまであんな元気だったのに。」

　彩葉が苦笑する。

「だって朝からずっと遊んでるもん……」

　かぐやは恨めしそうに空を見上げた。
　隣ではヤチヨも同じように椅子へ身体を預けている。

「私も……」

　ぽつりと呟く。
　流石に少し疲れたらしい。
　海へ入って、追い掛けっこして、泳いで、貝殻を集めて。
　気付けばかなりの時間遊んでいた。

「まぁ。」

　彩葉は笑う。

「朝からあんな遊んでたし、そりゃそうか。」
「……。」
「……。」

　二人は返事をする気力すら無いらしい。
　そんな様子を見て、彩葉は少し考える。

「……あ。」

　ふと思い出したように声を上げた。

「じゃあさ。」
「？」

　ヤチヨが顔を上げる。

「確か、この近くに有名な神社あるらしいんだよね。」
「神社？」
「うん。」

　彩葉は頷く。

「このまま帰る時間までだらだらするのも良いけどさ。」

　一拍置く。

「折角ここまで来たんだし、行ってみない？」

　その瞬間。
　かぐやの耳がぴんと立った。

「行く！！」

　さっきまでの疲労感はどこへ行ったのか、かぐやはいきなり立ち上がった。

「復活早っ。」

　彩葉は思わず笑う。

「私も行きたい。」

　ヤチヨも小さく手を挙げた。

「よし。」

　彩葉は立ち上がる。

「それじゃ着替えてから行こっか。」
「うん！」
「はーい！」

　返事だけは相変わらず元気だった。

◇

　神社へ着いた頃には、すっかり午後になっていた。

「おぉー！」

　最初に声を上げたのはかぐやだった。
　目の前には大きな鳥居。石畳の参道。木々に囲まれた境内。

「すごい！」

　かぐやは鳥居を見上げる。

「めっちゃ大きい！」
「有名なところらしいからね。」

　彩葉が答える。

「テレビとかでも見た事あるよ。」
「へぇー！」

　かぐやはきょろきょろと辺りを見回した。

「なんか神様の家って感じ！」
「まぁ、間違ってはいないかも。」

　彩葉は苦笑する。
　一方。

「彩葉。」

　ヤチヨが少し困った顔で声を掛けた。

「ん？」
「お参りって何すれば良いの？」

　その問いに彩葉は「あー」と声を漏らす。

「そういえば知らないか。」

「まず手を洗う。」
「うん。」
「それからお賽銭入れて。」
「うん。」
「鈴鳴らして。」
「うん。」
「二回お辞儀して、二回手を叩いて、お願い事して、最後にもう一回お辞儀。」
「……。」

　ヤチヨは固まった。

「覚えられる気がしないんだけど。」
「私も！」

　いつの間にかかぐやまで参加している。

「大丈夫大丈夫。」

　彩葉は笑った。

「私もうろ覚えだから。」
「ホントに大丈夫かな……」

　ヤチヨは少し心配するような表情になった。

◇

　手水舎で手を清めたり。
　境内を散策したり。
　大きな御神木を眺めたり。
　三人はのんびりと神社を歩いた。

「なんか落ち着くね。」

　ヤチヨがぽつりと呟く。

「確かに。」

　彩葉も頷いた。
　海の賑やかさとは全然違う。
　聞こえるのは風の音と木々のざわめきだけ。
　それが妙に心地良かった。

「ねぇ見て！」

　かぐやが何かを発見する。

「あそこにも鳥居ある！」
「本殿じゃない方かな。」
「行ってみたい！」
「はいはい。」

　そんな風に歩き回っているうちに。
　やがて三人は拝殿の前へ辿り着いた。

◇

「じゃあお参りしよっか。」

　彩葉が言う。
　二人も頷いた。
　お賽銭を入れる。
　鈴を鳴らす。
　そして。
　二礼二拍手一礼。
　三人はそれぞれ目を閉じた。

◇

　かぐやは願う。

『いろはとヤチヨと、ずっと一緒に暮らせますように！』

　難しい事は考えない。
　ただ、それだけだった。
　今みたいな毎日が続けば良い。
　それが一番の願いだった。

◇

　ヤチヨは願う。

『皆仲良しでいられますように。』

　海で遊んだ事。
　一緒にご飯を食べた事。
　電車で笑った事。
　全部楽しかった。
　だから。
　この時間が続いてほしい。
　そう思った。

◇

　そして彩葉は、

『……。』

　一瞬だけ考える。
　お金とか。
　仕事とか。
　将来とか。
　考えれば色々ある。
　けれど。

『まぁ。』

　小さく息を吐く。

『二人が元気でいてくれれば、それでいいかな。』

　それだけ願った。

◇

「終わったー！」

　最初に目を開けたのはかぐやだった。
　両手を合わせたまま振り返る。

「ねぇねぇ！」

　そして。

「二人は何お願いしたの！？」

　興味津々だった。

「私は──」

　ヤチヨが素直に答えようとして。

「あ。」

　彩葉が口を開く。

「お願い事って口にしたら叶わなくなるんじゃなかったっけ？」
「えっ。」

　ヤチヨが固まる。

「そうなの！？」
「多分。」

　彩葉は曖昧に答えた。

「うろ覚えだけど聞いた事ある気がする。」
「危なっ！」

　かぐやが目を見開く。

「危うく叶わなくなるところだったじゃん！」
「い、言わなくて良かった……」

　ヤチヨも本気で安堵していた。
　彩葉はそんな二人を見て少しだけ笑う。
　すると。

「じゃあ！」

　かぐやが指を立てる。

「お願いが叶ったら教えてね！」
「う〜ん、どうだろ。」

　彩葉は苦笑した。

「叶うかなぁ。」
「えっ。」

　かぐやが目を丸くする。

「そんなヤバいお願いしたの！？」
「別にヤバくはないけど。」

　彩葉は少しだけ空を見上げる。

「叶うかどうかは私が決める事じゃないしね。」
「？」

　かぐやは首を傾げた。
　意味はよく分からなかったらしい。
　一方で。

「……。」

　ヤチヨは少しだけ彩葉を見つめていた。
　きっと。
　彩葉らしい願いだったんだろうな、と。
　なんとなく。
　そんな気がした。

　境内を吹き抜ける風が、三人の髪を優しく揺らした。

◇

　帰りの電車を待つホーム。
　三人はベンチへ並んで座っていた。
　夕方の風が心地良い。
　海で遊んだ疲れもあって、どこかぼんやりとした空気が流れている。

「楽しかったねー！」

　かぐやが足をぶらぶらさせながら言う。

「うん！」

　ヤチヨも大きく頷いた。

「めっちゃ楽しかった！」
「そうだね。」

　彩葉も笑う。
　少しだけ考えてから。

「……また来よっか。」

　そう言った。
　二人の目がぱっと輝く。

「ホント！？」
「やった！」

　そして。

「じゃあ明日も来よ！」

　かぐやが元気よく提案した。

「それは無理。」

　彩葉は即答する。

「えぇ〜！？」
「流石にしんどいよ……。」

　ヤチヨも首を振った。

「時間も無い。」
「そんなぁ……」

　かぐやが不満そうに頬を膨らませる。
　その後も。

「来週！」
「無理。」

「じゃあ再来週！」
「無理。」

「なら来月は！？」
「それなら考えとく。」
「やった！」
「まだ決まってないからね？」

　そんなやり取りが続く。
　ヤチヨも途中から混ざり始めて。

「今度は別の場所がいいなぁ。」
「例えば？」
「山登り、とか？」
「楽しそう！」

　わいわい。
　やいのやいの。
　二人の会話は止まらない。
　彩葉は苦笑しながらその様子を眺めていた。

　ふと。
　視線を駅の入口へ向ける。
　建物の隙間から。
　ほんの少しだけ海が見えた。
　夕陽に照らされた海。
　橙色に染まる水平線。
　今日一日遊んだ場所。

「……。」

　彩葉はしばらくその景色を眺める。
　そして。
　ぽつりと呟いた。

「……帰りたくないなぁ。」

「「えっ。」」

　二人の声が綺麗に重なった。
　彩葉は思わず振り返る。　

「……何その顔。」

　二人ともものすごく心配そうな顔をしていた。
　ヤチヨがおずおずと口を開く。

「い、彩葉。」
「ん？」
「なんか辛い事とかあった……？」
「ないけど。」

　即答だった。
　すると今度はかぐやが慌てて身を乗り出す。

「じゃ、じゃあまだ遊んでいこうよ！」
「え？」
「もっと海見る！？　お土産屋も開いてるし、多分木刀もまだ買えるよ！」
「なんで私が木刀買いたいと思ってる前提なの。」

　思わず突っ込む。
　かぐやは真面目な顔だった。

「じゃ、じゃあやっぱり明日も来る！？」

　焦った表情のかぐやを見て、彩葉は苦笑する。

「だから無理だって。」
「うぅ……」

　二人はますます不安そうな顔になる。
　その様子を見て。
　彩葉は首を傾げた。

「二人とも、なんか変だよ？」
「だ、だって！」

　かぐやが勢いよく言う。

「いつもの彩葉なら『早く帰りた〜い』って言うじゃん！」
「私のイメージおかしくない？」
「でも言いそうじゃん！」

　ヤチヨが真顔で頷く。

「彩葉が『家に帰りたくない』なんて言ってるところ見たこと無いもん。」
「まぁ、それは確かに……？」

　彩葉は少し考える。
　言われてみればそうだった。いや、ホントにそうだったかな……？
　旅行したのなんて大昔すぎて記憶に残っていなかった。なんとか思い出そうと考え込んでいると。

「ねぇ彩葉。」

　ヤチヨがふと尋ねる。

「ん？」

　彩葉は視線を向けた。

「今日、ホントに楽しめた？」

　少しだけ不安そうな声だった。
　彩葉はその意味を理解する。
　今日一日。海へ来て、遊んで、観光して、沢山歩いて。
　そのほとんどは、かぐやとヤチヨに付き合う形だった。
　だからこそ聞きたかったのだろう。
　彩葉自身は楽しめたのか、と。
　けれど。

「もちろん。」

　返事は即答だった。

「帰るのが惜しく感じるくらいにはね。」

　そう言って彩葉は笑う。

「……そっか。」

　ヤチヨも安心したように微笑んだ。
　その様子を見ていたかぐやも嬉しそうに頷く。

「ま、でも。」

　彩葉は肩を竦める。

「やっぱり我が家が一番かな。」
「えー！」

　かぐやが即座に抗議した。

「毎日こんな遊んでたら疲れちゃうし。」

　彩葉は苦笑する。

「かぐやは毎日でも来たい！」
「皆が皆、あんたと同じ体力持ってると思わないでよ。」
「むー。」

　頬を膨らませる。

「じゃあ一人で来るもん！」
「危ないから絶対ダメ。」
「えぇ〜……」

　即却下だった。
　そのやり取りを見ていたヤチヨが小さく吹き出す。

「ふふ。」

　そんな他愛もない会話を続けていると。
　ホームへ電車が滑り込んできた。

◇

　帰りの車内。
　流石に疲れたのか、行きの時ほど騒がしくはない。
　窓の外では夕日が街を橙色に染めていた。
　三人は並んで席へ座る。
　ガタン。
　電車が動き出す。
　心地良い揺れ。
　穏やかな静寂。
　そんな中。

「あ、そうだ！」

　かぐやが何かを思い出したように声を上げる。

「ねぇ、いろ──」

　そこまで言って。
　言葉が止まった。

「？」

　ヤチヨが首を傾げる。
　かぐやは隣を指差した。

「や、ヤチヨ……！」

　かぐやは何故か小声で囁く。

「あれ見て……！」
「ん？」

　ヤチヨも視線を向ける。
　そして。

「あ。」

　思わず声が漏れた。

　彩葉が眠っていた。
　窓へ軽く頭を預けながら。
　規則正しい寝息を立てている。
　夕日が横顔を照らしていた。
　どこか穏やかで。
　どこか安心しきったような寝顔だった。

「……珍しくない？」

　かぐやがこそこそ声で言う。

「彩葉がこんなぐっすり寝てるの。」
「確かに。」

　ヤチヨも頷く。

「でも。」

　彩葉の寝顔を見る。

「今日は私達に沢山付き合ってくれてたしね。」
「そっか。」

　かぐやも納得したように頷いた。

「今はそっとしとこっか。」
「うん。」

　しばらく二人は静かに彩葉を見つめる。
　そして。

「あ。」

　かぐやが何かを思い付いた。

「でも……」

　ごそごそ。
　彩葉の鞄へ手を伸ばす。

「ちょっ。」

　ヤチヨが慌てる。

「何してるの？」
「しーっ。」

　かぐやはスマホを取り出した。
　そして。
　そっとカメラを向ける。

　カシャッ。
　小さな電子音。
　画面には。
　気持ち良さそうに眠る彩葉の姿が映っていた。

「これでよし……！」

　かぐやは満足そうに頷く。

「バレて怒られても知らないよ？」

　ヤチヨが呆れたように言う。

「大丈夫大丈夫。」

　かぐやは笑う。

「彩葉はこんなんじゃ怒んないし！」
「どうだろ。」
「大丈夫！」

　根拠は無かった。
　けれど。
　二人は小さく笑い合う。

　その後も。
　起こさないように声を潜めながら。
　今日あった事を話したり。
　写真を見返したり。
　神社で何をお願いしたのか想像したり。
　他愛もない会話を続けていた。
　窓の外では夕日がゆっくり沈んでいく。

　その隣では。
　彩葉が静かに眠っている。
　旅行の終わりを惜しむような穏やかな時間だった。