かぐや「捨て彩葉拾った！！」

冷たい雨が、私の体温をじりじりと奪っていく。
　路地裏のコンクリートに背を預け、私はただ、濁った水溜まりを眺めていた。
　あそこに戻るくらいなら、このままここで冷たくなってしまった方がずっとマシだ。逃げ出して、あてもなく歩き続けて、ようやく辿り着いた行き止まり。もう、指一本動かす気力さえ残っていなかった。

「……ねえ！ちょっと、大丈夫！？起きてる！？」

　思考が白く濁り始めたその時、強引に肩を揺さぶられる。
　ぼんやりと視線を上げると、そこにはずぶ濡れの制服を着た女の子がいた。彼女は傘もささずに、滝のような雨の中で私を覗き込んでいる。その瞳が私を捉えた瞬間、ぱっと弾けるように輝いた気がした。

「……うわ、やば、めちゃくちゃ可愛い――じゃなくて！なんでこんなとこいるの！？死んじゃうよ！」
「…………」
「うーん……よし、決めた！うちおいで！ほら、立って！」

　返事をする間もなかった。彼女は私の腕を掴んで自分の肩に回すと、迷いのない足取りでずんずんと雨の中を突き進んでいく。
　訳も分からないまま連れ回され、ようやく辿り着いたのは高層マンションの一室だった。
　彼女は慣れた様子でオートロックを解除し、エレベーターを上がって玄関の扉を開く。そこから覗くリビングは、冷え切った私の体には眩しすぎるほど、温かな光に満ちていた。

「――ヤチヨ！この子、かぐやが飼う！絶対ちゃんとお世話するから！！」

　玄関を開けるなり、彼女はリビングに向かって絶叫した。……飼う？

「ちょっと、かぐや〜？声大きい。配信中だったらどうするの」

　ソファでタブレットを眺めていた、透き通るような銀髪の女性が呆れたように顔を上げた。モデルのように整った顔立ち。ヤチヨと呼ばれたその女性は、面倒くさそうに立ち上がり、私たちの元へ歩み寄ってくる。

「いいから、お願いヤチヨ！あのね、道に落ちててね！ご飯もトイレも全部、かぐやがちゃんとするから！だからお願い、飼っていいでしょ！？」
「あのねぇ。捨て猫じゃないんだから、人間を勝手に連れ帰ってきちゃダメでしょう？」

　ヤチヨさん？は私の前にしゃがみ込むと、値踏みするように、じっと私の顔を覗き込んできた。
　……ああ、やっぱり。追い出されるんだ。こんな泥まみれの不審者を受け入れてくれるなんて、そんなおいしい話があるわけないよな。
　そう思っているのに、私の体は一向に動こうとしない。冷え切った頭で「捨てられたらまたあの雨の中に戻るのか、それはちょっと嫌だなあ」なんて、他人事のようにぼんやりと考えていた。

　けれど、ヤチヨさんは私の頬を伝う雨水を指先で拭うと、そのまま顎のラインをなぞり、くいっと顔を上向かせた。
　絡みつくようなその指先は、まるで動けない獲物をじっくりと品定めする蛇みたいで。

「……ふーん」

　ふいに、彼女を覆っていた面倒そうな空気が霧散した。
　……なんだろう。よくわからないけれど、急に機嫌が良くなった……？私を見つめるヤチヨさんの瞳から、さっきまでの不信感が綺麗に消え失せている。

「わかった。いいよ」
「本当！？やったぁぁ！」

　かぐやさんが弾んだ声を上げる。対照的に、ヤチヨさんは私の顎に添えた指先を、慈しむようにスッと頬へと滑らせた。

「……で、この子のお名前は？」

　ヤチヨさんの問いに、かぐやさんの動きがピタリと止まった。

「えっ？ ……あ」

　彼女はそこで初めて、私の名前を知らないことに気づいたらしい。
　困ったように眉を下げ、私の顔を至近距離でまじまじと覗き込んできた。

「……名前、なんていうの？」

　口を開きかけたけれど、喉の奥が凍りついたように動かない。名前。……名前、か。
　あそこでの呼び名ならある。けれど、それを口にした瞬間に、すべてが手元から滑り落ちてしまいそうな気がした。私が唇を震わせたまま固まっていると、ヤチヨさんは私の迷いを見透かしたように、穏やかに目を細めた。

「……言いたくないなら、無理に言わなくていいよ。ねえ、かぐや。名前、付けてあげたら？拾い主の責任でしょ」
「えっ、かぐやが！？うーん、えーっと……」

　かぐやさんは私の顔を穴が開くほど見つめ、何かを懸命に探るように唸った。やがて、その瞳がパッと輝く。

「……彩葉。いろは、ってどうかな！あのね、土砂降りで、くら～い路地裏だったのに、この子の周りだけパッて色が付いたみたいに見えたんだ。……彩りの、葉っぱ。今の季節にもぴったりでしょ？」
「彩葉。…………うん、いい名前」

　ヤチヨさんの指先が私の耳たぶに触れ、そのまま髪を掬い上げる。その一連の動作はひどく優雅で、不思議な心地よさがあった。

「よし。あ、でも、彩葉ちゃんのお世話はヤチヨが全部やるね。かぐやは明日も学校あるし、日中家を空けるでしょ？家にいる私が見てた方が、この子も安心だと思うし」

　ヤチヨさんは掬い上げた私の髪へ、慈しむようにそっと唇を落とした。
　穏やかな声で、まるでもう決まったことのように告げたヤチヨさんだったけれど、その瞬間、かぐやさんの顔からすっと表情が消える。

「……は？ヤチヨ、何勝手に決めてるの？意味わかんないんだけど」
「勝手だなんて心外だな～。ただの役割分担。かぐやだってこの子を一人にしたいわけじゃないでしょ？ヤッチョがついてるからさ、安心して学校行っておいで？」
「ぜーったい嘘じゃん！そんな貼り付けたみたいな笑顔でかぐやは騙されないから！彩葉はかぐやの！いくらヤチヨでもあげないからね！？」
「ヨヨヨ〜、お姉ちゃん心が疑われて、ヤッチョいと心憂し〜」

　ついに視線を伏せるヤチヨさんと、顔を真っ赤にして怒るかぐやさん。

　……どうしよう。
　さっきまであんなに仲が良さそうに見えた二人が、一瞬で険悪になってしまった。
　理由はわからないけれど、きっと、私がここにいるせいだ。私が余計な存在だから、この人たちの穏やかな生活を壊してしまっている。

　……せめて、これ以上邪魔にならないようにしないと。
　そう思って、濡れた服が滴らないように腕を抱いて身を縮めた拍子に、鼻の奥がツンと刺激された。

「――っ、くしゅん！」

　静かな玄関に、私の小さなくしゃみが響く。
　その瞬間、睨み合っていた二人の動きが、文字通りピタリと止まった。

「……あ」
「……とりあえず、お風呂が先だね〜」

　ヤチヨさんが、少しだけバツが悪そうな顔で私へ視線を向けた。
　けれど、すぐにまたいつもの涼やかな笑みを浮かべ、かぐやさんの背中を軽く押す。

「……ほら、かぐや。今は譲ってあげるから、早くお風呂連れていってあげて。しっかり温めないと、風邪ひいちゃう」
「言われなくても！ほら、行こう彩葉」

　かぐやさんに手を引かれ、私たちは玄関を後にする。
　さっきまでの怒りはどこへやら、私の手を引く足取りはどこか誇らしげで、心なしかそわそわとした空気をまとっていた。
　けれど、脱衣所へ向かおうとする私たちの背中に、ヤチヨさんのさらりとした声が追いかけてきた。

「お風呂から上がったらヤチヨの部屋に連れてきてね〜。お布団敷いて待ってるから〜」

　その言葉が耳に届いた瞬間、かぐやさんの足がピタリと止まった。
　私を引っ張っていた手が、一瞬でガチガチに強張る。ゆっくりと振り返った彼女の顔は、完全に引きつっていた。

「……待って、ヤチヨ。今、なんて言った？」